Um das zu klären, untersuchten die Forscher das Drohverhalten von Jemen-Chamäleons (Chamaeleo calyptratus). “Die Männchen dieser Art sind für ihre starke Aggression untereinander bekannt”, erklären Ligon und McGraw. Begegnen sich zwei Rivalen, folgt eine komplexe, choreografierte Abfolge von Drohgebärden und Farbwechseln. Dabei werden offensichtlich Informationen darüber ausgetauscht, wie aggressiv und zum Kampf motiviert jedes Tier ist und auch, wie gut es kämpfen kann. Oft reicht schon dieses eskalierende Drohen, um das Duell zu entscheiden, bevor es zum Kampf kommt. Für ihre Studie setzten die Forscher jeweils zwei Chamäleon-Männchen in einer Arena gegenüber und fotografierten dabei alle vier Sekunden die Färbung der Tiere. Anschließend werteten sie aus, wie sich Farbe und Intensität an 28 Körperstellen veränderten und auch, wann und wie schnell diese Farbwechsel vonstattengingen.
Zwei Phasen, zwei Farbbotschaften
Tatsächlich zeigte sich, dass die Drohtracht der Chamäleons verschiedene Botschaften übermittelt – je nach Körperregion eine andere. In der ersten Phase des Drohens kehren sich die beiden Kontrahenten ihre Breitseite zu und verstärken die Intensität ihrer Querstreifen. Die damit verbundenen Botschaft: Je kontrastreicher die Streifen, desto eher ist das Männchen bereit, das Drohduell bis zum Ende durchzuziehen. Tiere mit blasseren Streifen stiegen dagegen häufig früher aus und gaben auf, wie die Forscher berichten. Diese Färbung vermittele demnach die Motivation und Kampfbereitschaft der Gegner.
In der zweiten Duellphase nähern sich beide Gegner an und stehen sich frontal gegenüber. Jetzt kommt ein zweites Farbsignal am Kopf dazu: Das Muster am Kopf wird ausgeprägter und ändert zudem schnell seine Farbe. “Je schneller sich die Kopffarben bei einem Männchen änderten, desto wahrscheinlicher war es, dass es später den Kampf gewann”, berichten Ligon und McGraw. Das Farbenspiel signalisiere demnach offenbar die Kampffähigkeit.
Wie die Forscher berichten, ist dies der erste Beleg dafür, dass Tiere verschiedene Komponenten ihres Farbwechsels tatsächlich dafür nutzen, um verschiedene Botschaften zu vermitteln – in diesem Fall ihre Motivation über die Streifen und ihre Kampffähigkeit über das Kopfmuster. “Schneller Farbwechsel als Signal gegenüber Rivalen ist dabei unglaublich selten – und umso spannender”, so die Wissenschaftler. Herauszufinden, in welchen Verhaltens-Zusammenhängen diese Signale noch eingesetzt werden, sei nun der nächste Schritt.
