Zahnlose Ur-Bartenwale?
Durch Fossilienfunde von frühen Vertretern aus dem Stammbaum der Wale ist bekannt, dass diese Säugetiere noch Zähne besaßen. Unklar ist, ob die Vorfahren der Bartenwale diese Zähne verloren und zunächst zahnlos Nahrung einsaugten, bevor sich die Barten entwickelten. Die andere Möglichkeit ist, dass sie zunächst ihre Zähne behielten und sich parallel dazu die Barten entwickelten. Die aktuelle Studie spricht nun eindeutig für letztere Version des evolutionären Ablaufs.
Den Einblick ermöglichte ein spektakuläres Fossil, das ursprünglich ein Hobbytaucher in einem Fluss in South Carolina entdeckt hat. Datierungen zufolge schwamm das Tier vor etwa 30 Millionen Jahren durch die ozeanische Region, die sich einst an seinem Fundort befand. Nun berichten die Forscher um Jonathan Geisler vom New York Institute of Technology von der detaillierten Untersuchung dieses Meeressäugers. Wie sie erklären, weisen ihn Merkmale seines rund einen Meter langen Schädels als einen frühen Vertreter aus dem Stammbaum der Bartenwale aus. Die namensgebenden Barten besaß er allerdings noch nicht – dafür aber ein ausgesprochen seltsames Gebiss.
Erst Siebzähne – später kamen die Barten
Er besaß im vorderen Bereich des Kiefers Zähne, die offenbar durchaus noch zum Schnappen von Beutetieren gedient haben. Das Besondere an seinem Gebiss waren aber die Merkmale der Backenzähne: Sie besaßen die Form eines gezackten Fächers. Wie die Forscher erklären, dienten die Schlitze wohl dem Durchfluss des Wassers beim geschlossenen Gebiss. Auf diese Weise erfüllten die Zähne eine Siebfunktion, erklären die Forscher. Detailanalysen bestätigten zudem: “Der Verschleiß der Backenzähne dieses Exemplars zeigt, dass sie nicht zum Scheren von Nahrung oder zum Beißen von Beute verwendet wurden”, sagt Geisler.
Somit zeichnet sich ab: “Unsere Studie belegt, dass die Vorfahren der Bartenwale ihre großen komplexen Zähnen für die Filterung nutzten und dass dann erst die Barten allmählich die Zähne über Millionen von Jahren ersetzten”, resümiert Geisler. Er und seine Kollegen hoffen nun auf weitere Fossilienfunde, die diese Evolutionsgeschichte ausführlicher belegen.
