Noch immer haben die Rüsseltiere einen Rekordhalter zu bieten: Der Afrikanische Elefant ist das größte Landsäugetier unserer Zeit. Daneben gibt es noch zwei weitere Arten – den Asiatischen Elefanten und den Waldelefanten. Doch dies ist nur der bescheidene Rest der einst großen Vielfalt bei den Rüsseltieren (Proboscidea), die neben den Elefanten auch die bekannten Gruppen der Mammuts, Mastodonten, Stegodonten oder Deinotherien umfassten. Aus Fossilienfunden sind mehr als 180 Arten von Rüsseltieren bekannt, die einst Eurasien, Südamerika und Nordamerika bewohnten. Dabei zeichnete sich bereits ab, dass die etwa 60 Millionen Jahre umfassende Entwicklungsgeschichte dieser Tiere von einem Auf und Ab geprägt war.
Ein internationales Paläontologenteam hat diesem Thema nun die bisher detaillierteste Analyse gewidmet. Die Wissenschaftler werteten dazu Fossiliensammlungen von Museen auf der ganzen Welt aus – vom Natural History Museum in London bis zum Paläontologischen Institut in Moskau. Durch die Berücksichtigung zahlreicher bekannter Einflussgrößen in der Erdgeschichte entwickelten sie schließlich Modelle zur Entwicklung der Rüsseltiere, aus denen Tendenzen und ihre Hintergründe hervorgehen.
Karriere nach kontinentalem Anschluss
Wie die Forscher berichten, waren die Rüsseltiere in den ersten 30 Millionen Jahren ihrer Geschichte auf Afrika und Arabien beschränkt, die damals einen gemeinsamen Kontinent bildeten, der nicht wie heute mit Asien verbunden war. Bis dahin verlief die Evolution dieser Tiere recht langsam, und die wenigen existierenden Arten waren ökologisch ziemlich ähnlich. “Die meisten Rüsseltiere waren in dieser Zeit unscheinbare Pflanzenfresser, die oft nur die Größe eines Wildschweins erreichten. Ein paar Arten wurden auch schon so groß wie ein Nilpferd, doch sie alle hatten noch wenig Ähnlichkeit mit den Elefanten”, sagt Co-Autor Zhang Hanwen von der University of Bristol.
Die große Karriere dieser Tiergruppe begann dann erst mit dem Anschluss Afro-Arabiens an Eurasien vor etwa 22 Millionen Jahren, berichten die Paläontologen. So konnten sich die Rüsseltiere ausbreiten und auffächern. „Wenn die Verbindung zwischen Afro-Arabien und Eurasien nicht oder zu einem anderen Zeitpunkt stattgefunden hätte, wäre die Evolutionsgeschichte der Rüsseltiere radikal anders verlaufen“, sagt Co-Autor Fernando Blanco vom Museum für Naturkunde Berlin. Die neuen Herausforderungen, mit denen die Tiere außerhalb Afro-Arabiens konfrontiert waren, führten dazu, dass sie viele neue Arten hervorbrachten. Es handelte sich um das goldene Zeitalter der Rüsseltiere, in dem sie auch zu Giganten heranwuchsen, sagen die Forscher.
