Viele Tiere fressen Pflanzen – doch rund 600 Pflanzenarten haben den Spieß umgedreht: Mit raffinierten Fallensystemen machen sie Jagd auf Insekten. Dadurch haben sie Wachstumsvorteile an Standorten, wo der Boden nur wenig Nährstoffe bietet. Um Fliege, Ameise und Co zu fangen, haben diese sogenannten Karnivoren unterschiedliche Strategien entwickelt: Einige stellen Fallgruben auf, andere kleben und manche schnappen nach ihrer Beute. Nach einem Jagderfolg zerlegen Verdauungsflüssigkeiten die Opfer, sodass sich die Pflanzen die Nährstoffe einverleiben können.
Die rabiaten Gewächse stehen schon lange im Fokus der Forschung. Unter anderem wirft ihre Evolutionsgeschichte Fragen auf: Wie sind sie aus friedlichen Vorfahren entstanden und auf welchen genetischen Programmen basieren ihre bizarren Fähigkeiten? Es scheint bereits klar, dass sich die Fleischfresserei mehrmals unabhängig voneinander bei unterschiedlichen Pflanzengruppen entwickelt hat. Ein internationales Forscherteam um Rainer Hedrich von der Universität Würzburg hat nun drei Vertretern aus der Familie der Sonnentaugewächse (Droseraceae) eine genetische Untersuchung gewidmet. Im Rahmen ihrer Studie haben sie das Genom der Venusfliegenfalle (Dionaea muscipula), der Wasserfalle (Aldrovanda vesiculosa) und der Sonnentauart Drosera spatulata sequenziert und analysiert.
Drei grüne Fleischfresser im Visier
Das Interessante an dem Trio ist: Obwohl diese Pflanzen zur gleichen Pflanzenfamilie gehören, haben sie jeweils andere Lebensräume erobert und unterschiedliche Fangmechanismen entwickelt: Dionaea legt Fallen aus, die wie Fangeisen Insekten blitzartig einschließen, nachdem diese feine Sinneshaare berührt haben. Aldrovanda ist hingegen eine Wasserpflanze, die mit kleinen Klappfallen Wasserflöhen und Mückenlarven auflauert. Der Sonnentau setzt wiederum auf Haftkraft: Er fängt seine Beute mit klebrigen Tentakeln, die nach dem Jagderfolg das Insekt zunehmend einschließen und es schließlich zersetzen.
Nachdem die Forscher das Erbgut der drei Karnivoren sequenziert hatten, verglichen sie die Sequenzen untereinander sowie mit den bekannten Genomdaten anderer Pflanzen. So zeigte sich: Trotz ihrer unterschiedlichen Lebensweisen und Fangmechanismen besitzen Venusfliegenfalle, Sonnentau und Wasserfalle eine gemeinsame „Basis-Ausstattung“ von Erbanlagen, die eine Grundlage ihrer fleischfressenden Lebensweise bilden. „Die Funktion dieser Gene steht im Zusammenhang mit der Fähigkeit, Beutetiere zu spüren, zu verdauen und ihre Nährstoffe zu verwerten“, resümiert Hedrich.
Man könnte meinen, dass die fleischfresserischen Fähigkeiten auf einem besonders umfangreichen Erbgut basieren. Doch offenbar ist das Gegenteil der Fall: Zu ihrer Überraschung stellten die Forscher fest, dass die drei untersuchten Arten zu den genärmsten Pflanzen gehören, die man kennt. Drosera besitzt 18.111, Dionaea 21.135 und Aldrovanda 25.123 Gene. Die meisten Pflanzen haben dagegen zwischen 30.000 und 40.000 Gene. „Das kann nur bedeuten, dass die Spezialisierung auf tierische Nahrung zwar mit einem Zugewinn, gleichzeitig aber auch mit einem massiven Verlust von Genen einherging“, sagt Co-Autor Mitsujasu Hasebe von der japanischen Universität Okazaki.
