Oviraptorosauria lebten in der Kreidezeit vor 130 bis 66 Millionen Jahren in Asien und Nordamerika. Die kleinen bis mittelgroßen Dinosaurier bewegten sich zweibeinig fort und besaßen bereits ein Gefieder und einen Schnabel, der meist keine Zähne mehr trug. Wie die heutigen Vögel legten sie Eier und brüteten sie aus. Die Gruppe der Oviraptorosauria unterteilt sich in vier Untergruppen, von denen die nur in Asien vorkommenden Oviraptoriden die vielfältigste und bislang am besten untersuchte sind. Zu ihnen gehört auch der nun erstmals vorgestellte Oksoko avarsan.
Anpassung an unterschiedliche Lebensweisen
Ein Team um Gregory Funston von der University of Edinburgh beschreibt die neue Spezies anhand mehrerer vollständiger Skelette, die in der Wüste Gobi in der Mongolei gefunden wurden. Manche davon wurden legal von Forschungsteams ausgegraben, andere von illegalen Händlern beschlagnahmt. Die außergewöhnlich gut erhaltenen Fossilien zeigen, dass Oksoko avarsan nur zwei funktionsfähige Finger pro Hand hatte, während alle bisher bekannten verwandten Arten drei Finger haben. Die beiden Finger von Oksoko avarsan waren den Forschern zufolge kräftig gebaut und relativ unbeweglich. Zum Greifen oder Festhalten von Beutetieren waren sie somit kaum geeignet. Laut Funston und Kollegen deutet das darauf hin, dass sich die Spezies pflanzlich ernährt hat. Auch der Kieferbau mit einem zahnlosen, papageienartigen Schnabel unterstützt diese These.
Wofür genau die Reduktion auf nur noch zwei Finger von Vorteil war, können die Forscher nur spekulieren. Womöglich waren sie beim Nestbau oder beim Putzen des Gefieders günstiger. In jedem Fall markieren sie einen deutlichen Unterschied zu anderen Oviraptoriden. Die Forscher schließen daraus, dass sich diese Dinosaurier an unterschiedliche Lebensweisen und Ernährungsformen anpassen konnten. Schon früher wurde diese These anhand der Köpergröße sowie der Form von Schädel und Unterkiefer verschiedener Arten aufgestellt. Die Vordergliedmaßen wurden in dieser Hinsicht bislang noch nicht untersucht. Die große Anpassungsfähigkeit ermöglichte den Oviraptoriden, unterschiedliche ökologische Nischen besetzen. So konnten sie einerseits neue Gebiete erschließen und andererseits im gleichen Lebensraum koexistieren. Dies erklärt den Forschern zufolge die große Artenvielfalt der Gattung sowie ihre weite Verbreitung.
Gesellige Jungtiere
Einer der bemerkenswerten Funde deutet darauf hin, dass es Oksoko avarsan eine gesellige Lebensweise pflegte. So lagen vier Individuen an einem Fundort nahe beieinander. Ihre Körperhaltung deutet darauf hin, dass sie sich in dieser Position zum Schlafen zusammengerollt hatten – und nicht erst nach ihrem Tod beispielsweise durch geologische Ereignisse so nah aneinander geschoben worden waren. Schon früher hatten Forscher vermutet, dass Oviraptoriden in Gruppen lebten. Der nun beschriebene Fund ist der erste direkte Beleg dafür. Das gemeinsame Leben bot den Tieren mutmaßlich Vorteile bei der Nahrungssuche und Schutz gegen Fressfeinde. Anhand von Knochenanalysen konnte das Forschungsteam zeigen, dass es sich bei drei der Individuen um Jungtiere im Alter von ungefähr einem Jahr handelte. Ihre Knochenstruktur deutete auf ein schnelles Wachstum hin und der Schädelknochen war noch nicht geschlossen. Ein weiteres Individuum war den Analysen zufolge bereits nahezu ausgewachsen und mindestens fünf Jahre alt, wie Wachstumsfugen verrieten.
