Ab einem Alter von etwa vierzig Jahren nimmt die Fruchtbarkeit von Schimpansen zwar ab, eine unfruchtbares Stadium wie die Zeit nach der Menopause bei ihren menschlichen Verwandten gibt es jedoch nicht. Das hat ein internationales Forscherteam herausgefunden. Die Wissenschaftler hatten den Fortpflanzungserfolg von sechs Schimpansengruppen in verschiedenen afrikanischen Ländern mit zwei Jäger-Sammler-Gesellschaften in Afrika und Südamerika verglichen. Da sie keine Anzeichen für eine Menopause bei den Schimpansenweibchen fanden, ist die folgende unfruchtbare Lebensphase vermutlich einzigartig für die Menschen. Ihre biologische Ursache ist indes nach wie vor unklar, schreiben die Forscher.
Die Wissenschaftler analysierten für ihre Auswertung Beobachtungsdaten von sechs Schimpansengruppen in Tansania, Uganda und Guinea mit insgesamt 534 Geburten. In ihren natürlichen Lebensräumen haben die Schimpansen eine Lebenserwartung von rund 15 Jahren, stellten die Forscher fest. Sieben Prozent der Affen erreichten aber 40 Jahre und mehr. Jedes zweite Weibchen aus dieser Oldiegruppe gebar noch ein Junges, manche sogar zwei.
Anschließend verglichen die Forscher ihre Beobachtungen an Schimpansen mit Bevölkerungsstatistiken einer !Kung genannten Volksgruppe in Botswana und einer Gruppe von der Aché-Indiandern in Paraguay. Sowohl beim Menschen wie auch bei den Schimpansen nahm ab dem vierzigsten Lebensjahr der Fortpflanzungserfolg in gleichem Maße stetig ab. Bei den Schimpansen lag dies überwiegend an der höheren Sterblichkeit und schlechteren Gesundheit in hohem Lebensalter. Gesunde Weibchen brachten indes noch weit jenseits der Vierzig Nachkommen zur Welt. Bei den Menschen reduziert jedoch der Eintritt der Menopause den Fortpflanzungserfolg.
Die Körpersysteme für die Fortpflanzung altern beim Menschen schneller als die anderen Körperorgane, erklären die Forscher. Bei Schimpansen und anderen Affenarten verläuft die Alterung hingegen parallel. Daher sind sie vermutlich über die gesamte Lebensspanne fortpflanzungsfähig. Die Menopause beim Menschen verschafft Frauen noch etliche Jahrzehnte Lebenszeit ohne Fortpflanzungsstress. Forscher können bisher allerdings nur spekulieren, welche entwicklungsgeschichtlichen Vorteile es hat, wenn Großmütter sich um die Enkelkinder kümmern und warum das günstiger ist als wenn sie selbst noch einmal Mutter werden.
Melissa Thompson (Harvard-Universität in Cambridge) et al.: Current Biology, Bd. 17, S. 2150 ddp/wissenschaft.de ? Martin Schäfer
