Als vor rund 25 Jahren die ersten Sauropoden-Eier im argentinischen Auca Mahuero in Patagonien entdeckt wurden, war es eine Sensation: Erstmals konnten Forscher die Embryonen von Dinosauriern untersuchen und so eine erste Ahnung davon bekommen, wie sich die Urzeitriesen von klein auf entwickelt haben. Bis heute ist die Embryologie eines der am wenigsten erforschten Themen rund um Dinosaurier. Dank eines außergewöhnlich gut erhaltenen Fundes aus Patagonien und neuer bildgebender Technologien konnten Forscher nun erstaunliche neue Erkenntnisse gewinnen. „Das Exemplar, das wir untersucht haben, ist der erste fast vollständig erhaltene Schädel eines Sauropoden“, berichtet Martin Kundrat vom PaleoBioImaging Lab der Pavol Jozef Šafárik Universität in der Slovakei.
Rekonstruktion des Embryos
Mit Hilfe einer neuen bildgebenden Technik, der Synchrotron Mikrotomografie, gelang es Kundrats Team zu rekonstruieren, wie der Schädel des Sauropoden vor dem Schlüpfen wahrscheinlich aussah. Nachdem sie das umgebende Ei vorsichtig mit Säure entfernt hatten, konnten sie anatomische Strukturen des Embryos sichtbar machen, darunter Knochen, Zähne und Gewebe. Der nur etwa einen Zentimenter große Schädel Embryos weist den Untersuchungen zufolge ungewöhnliche Merkmale auf. Während die Augen bei erwachsenen Sauropoden eher seitlich ausgerichtet sind, weisen sie beim Embryo weiter nach vorne und könnten so ein dreidimensionales Sehen ermöglicht haben. Aus Sicht der Forscher lässt dies möglicherweise Schlüsse auf die Lebensweise sehr junger Sauropoden zu. Während die erwachsenen Sauropoden mit ihren seitlich ausgerichteten Augen ein größeres Gesichtsfeld hatten, das beispielsweise beim Entdecken von Fressfeinden nützlich war, könnten die Jungtiere von der räumlichen Wahrnehmung profitiert haben.
Anders als bei früher untersuchten Dinosaurier-Embryonen ist die Schädeldecke des jungen Titanosaurus nicht verknöchert, der vordere Teil des Gesichts hingegen schon. Da kaum etwas über die Entwicklungsdauer von Dinosauriern im Ei bekannt ist, können die Forscher anhand dieses Befundes keine Aussagen darüber treffen, wie alt der Dinosaurierembryo war. Sie vermuten jedoch, dass der verspätete Verschluss der Schädeldecke beim Titanosaurus-Embryo mit der Entwicklung wichtiger Gehirnstrukturen zusammenhängt. Das Fossil liefert außerdem Hinweise darauf, wie der Sauropode aus seinem Ei geschlüpft ist: Bisher gingen Experten davon aus, dass junge Sauropoden einen knöchernen Eizahn hatten, wie er heute bei Echsen und Schlangen vorkommt. Kundrat und seine Kollegen entdecken jedoch an der Schnauze des Embryos eine hornartige Verdickung, die dabei geholfen haben könnte, die Eischale zu durchbrechen. Diese Methode würde eher der von heutigen Vögeln und Krokodilen ähneln. Im weiteren Lebensverlauf bildet sich die Verdickung mutmaßlich zurück, denn bei erwachsenen Exemplaren wurde sie nicht gefunden.
