Zwei US-Forscherteams haben entdeckt, wie Anti-Raucher-Medikamente das Verlangen nach einer Zigarette dämpfen: Sie verändern die Reaktion des Gehirns auf suchtauslösende Signale, wie etwa das Betrachten einer Filmszene mit einem rauchenden Schauspieler. Dadurch sind die entwöhnungswilligen Raucher weniger empfänglich für derartige Reize und geraten nicht so schnell in Versuchung, erneut zur Zigarette zu greifen, konnten die Forscher mit Hilfe von Gehirnaufnahmen und Befragungen Freiwilliger zeigen. Eine der Gruppen um Christopher Culbertson von der University of California in Los Angeles hatte dabei den Wirkstoff Bupropion untersucht, der auch als Antidepressivum eingesetzt wird. Das andere Team um Teresa Franklin von der University of Pennsylvania in Philadelphia konzentrierte sich auf den Wirkstoff Vareniclin, der bereits seit einigen Jahren als Anti-Raucher-Medikament verwendet wird.
Bupropion ist eines der am häufigsten verwendeten Medikamente zur Raucherentwöhnung weltweit. Ursprünglich wurde es zur Behandlung von Depressionen zugelassen. Als Nebeneffekt entdeckten Ärzte jedoch, dass es den behandelten Patienten leichter fiel, mit dem Rauchen aufzuhören. Zurückzuführen ist das darauf, dass Bupropion das Verlangen nach einer Zigarette dämpft, konnten Forscher bereits zeigen – wie das Medikament diesen Effekt auslöst, war jedoch bislang unbekannt.
Um das zu verstehen, führten Culbertson und sein Team eine Studie mit 30 Rauchern durch, von denen die eine Hälfte das Medikament Bupropion und die andere Hälfte ein Scheinmedikament bekam. Die Gehirne der Teilnehmer wurden sowohl zu Beginn der Studie als auch nach einer achtwöchigen Behandlungszeit mit einem bildgebenden Verfahren, der Magnetresonanztomographie, untersucht. Während der Gehirnaufnahmen wurden den Studienteilnehmern kurze Filmsequenzen vorgeführt, von denen einige rauchende Schauspieler zeigten und damit Rauchimpulse setzten. Eindeutiges Ergebnis: Die mit Bupropion behandelten Patienten spürten weniger Verlangen nach Nikotin als die Vergleichsgruppe. Parallel dazu waren bei ihnen auch Gehirnregionen, die mit starkem Verlangen assoziiert werden, weniger aktiv – vor allem Teile des für Emotionen zuständigen Limbischen Systems und Areale im präfrontalen Cortex, einer wichtigen Steuerzentrale für Handlungen und Emotionen.
Zu ähnlichen Ergebnissen kommen auch Teresa Franklin und ihr Team in ihrer Untersuchung zur Wirkung von Vareniclin. Sie untersuchte 22 Raucher, die für drei Wochen entweder das Medikament oder ein Scheinmedikament bekamen. Während der Hirnaufnahmen sahen die Studienteilnehmer ebenfalls Filme, von denen einige Raucher zeigten. Vor der Behandlung führten diese Reize zu einer Aktivierung von Gehirnregionen, die bekanntermaßen Suchtverhalten fördern, wie das ventrale Striatum und der mediale orbitofrontale Cortex, entdeckten die Forscher. Nach Vareniclin-Behandlung waren diese Regionen weniger aktiv. Dafür war die Aktivität einer anderen Gehirnregion, dem lateralen orbitofrontalen Cortex, erhöht. Die Forscher vermuten, dass die Aktivierung dieser Region zur Hemmung der anderen beiden führt. Das sei bisher noch nicht bekannt gewesen, trage aber wahrscheinlich zur Wirkung des Medikaments bei, erläutern sie.
Christopher Culbertson (University of California, Los Angeles) et al. und Teresa Franklin (University of Pennsylvania, Philadelphia) et al.: Archives of General Psychiatry, Online-Vorabveröffentlichungen, dois: 10.1001/archgenpsychiatry.2010.193 und 10.1001/archgenpsychiatry.2010.190 dapd/wissenschaft.de ? Marianne Diehl
