Beim Elefanten, Gorilla, Nashorn und anderen prominenten Großsäugern ist das Problem bekannt: Vor allem Wilderei und Jagd drohen diesen pflanzenfressenden Riesen in vielen Regionen den Garaus zu machen. Aber neben diesen bekannten Vertretern der irdischen Megafauna sind längst auch viele andere große Pflanzen und Fleischfresser vom Aussterben bedroht, wie eine Studie von William Ripple von der Oregon State University und seinen Kollegen nun belegt.
Mehr als die Hälfte ist akut bedroht
Demnach stehen rund 59 Prozent der großen Carnivoren und 60 Prozent der großen Pflanzenfresser bereits auf der Roten Liste der bedrohten Arten. Besonders ernst ist die Lage in Afrika südlich der Sahara und in Südostasien und damit in Regionen, in denen – noch – die größte Megafauna-Artenvielfalt herrscht.
Die stärkste Bedrohung für die gut 100 großen Säugetiere der Erde geht dabei von der illegalen Jagd aus, sowie der Entwaldung und dem Verlust des Lebensraums. “Die wahrscheinlich größte Bedrohung für viele Arten ist die Jagd, getrieben von der Nachfrage nach Fleisch, Haustieren und Körperteilen für traditionelle Medizin und Schmuck”, erklärt Elizabeth Bennett, Vizepräsidentin der Wildlife Conservation Society. Aber auch das Wachstum der menschlichen Bevölkerung und die immer stärkere Ausdehnung von Feldern und Plantagen in die letzten wilden Gebiete unseres Planeten schmälern die Überlebenschancen der Großsäuger.
Folgen für die Ökosysteme
“Je mehr ich mir die Trends für die größten landlebenden Säugetiere der Erde anschaue, desto besorgter werde ich”, sagt Ripple. “Gerade erst beginnt die Wissenschaft zu entdecken, wie wichtig diese Tiere für die Ökosysteme und deren Dienst für uns Menschen sind – und jetzt könnten wir sie verlieren.” Gerade die Megafauna spielt eine entscheidende Rolle in ihrem jeweiligen Ökosystem. Geht sie verloren, hat dies daher Folgen, die weit über den Verlust einer einzelnen Art hinausgehen.
So weiß man inzwischen, dass beispielsweise Elefanten echte Ökoingenieure sind: Sie sorgen dafür, dass Pflanzensamen und Nährstoffe über weite Gebiete verteilt werden. “Der Verlust der Elefanten in den Wäldern Zentralafrikas schädigt zunehmend die Funktion dieser Ökosysteme”, erklärt Fiona Maisels von der Wildlife Conservation Society. “Wir beginnen gerade erst zu verstehen, wie lebenswichtig diese Schlüsselarten für die Gesundheit der Regenwälder und der anderen dort lebenden Arten sind.”
