Jetzt jedoch verhalf ein Zufallsfund Bomfleur und seinen Kollegen zu ihrer Entdeckung noch älterer Spermien. Eigentlich wollten die Forscher nur die Beschaffenheit von fossilen Ringelwurm-Kokons näher untersuchen, die sie im Sediment der Westantarktischen Halbinsel entdeckt hatten. Diese festen, ringförmigen Gebilde werden von Ringelwürmern wie dem Regenwurm nach der Paarung als Schleimhülle um die Segmente mit den Geschlechtsorganen abgesondert. In diese Hülle gibt der Wurm die befruchteten Eier oder Spermien und Eier hinein und streift dann den Schleimring ab. Dieser trocknet und bildet dabei einen harten, schützenden Kokon, in dem sich die befruchteten Eier entwickeln können. Solche Kokons werden durchaus häufig auch in fossilen Sedimenten gefunden, wurden aber bisher kaum untersucht, wie die Wissenschaftler berichten. Deshalb haben sie dies nun mit rund 50 Millionen Jahre alten Kokons aus dem Sediment der Westantarktis nachgeholt. Sie wurden dort von Würmern produziert, als dieser Kontinent noch ein deutlich milderes Klima besaß.
Geriffelte Stäbchen mit Schwanz
In der Innenwand der Kokons entdeckten sie dabei überraschend viele Einschlüsse. “Am auffälligsten waren Fragmente von gerade oder gebogenen, dünnen Zylinderstrukturen”, berichten Bomfleur und seine Kollegen. Diese rund 18 Mikrometer langen und 600 Nanometer breiten Fädchen besaßen eine charakteristische spiralig geriffelte Oberfläche. Daneben fanden die Forscher auch kürzere Stäbchen mit einem langen, geißelartigen Schwanz, der ebenfalls aus helixartig gewundenen Untereinheiten aufgebaut schien. Nach Ansicht der Forscher handelt es sich bei diesen Gebilden um fossile Ringelwurm-Spermien. “Die langen, geriffelten Strukturen sind den länglichen Spermien von heutigen Krebsegeln sehr ähnlich”, sagen Bomfleur und seine Kollegen. Auch diese besitzen einen langen, aus helixartig gewundenen Fasern aufgebauten Schwanz.
“Damit handelt es sich um die ältesten fossilen Spermatozoen, die je gefunden wurden”, so die Forscher. “Sie blieben 50 Millionen Jahre lang in den inneren Wandschichten eines Ringelwurm-Kokons konserviert.” Ihrer Ansicht nach ähnelt diese Art der Fossilisation in vieler Hinsicht dem Einschluss in Bernstein. Denn in der Wand der Kokons bleiben Relikte ebenfalls in ihrer dreidimensionalen Struktur und selbst mit sehr feinen Details erhalten. Weil darin neben Spermien oft auch Bakterien und andere Mikroorganismen kleben bleiben, könnten die Kokons noch weitere Entdeckungen bergen. “Systematische Untersuchungen solcher Kokons könnten uns ein einzigartiges Fenster in die Evolutionsgeschichte von Weichtieren eröffnen, die sonst nicht erhalten geblieben sind”, so Bomfleur und seine Kollegen.
