Frösche verbringen ihre Jugend rein aquatisch: Der Laich entwickelt sich im Wasser und die daraus schlüpfenden Froschlarven sind mit Kiemen ausgestattet. Statt mit Beinen bewegen sie sich mithilfe ihres kräftigen Schwanzes schwimmend fort. Erst im Laufe der Larvenentwicklung wachsen den Kaulquappen Beine, die Kiemen werden reduziert und schließlich vollzieht der junge Frosch den Übergang zum Land. Die ältesten adulten Froschfossilien stammen bereits aus der Zeit vor 215 Millionen Jahren, doch ob diese Urzeit-Amphibien auch damals schon diese Metamorphose durchliefen, ist unklar. Denn in den Fossilfunden klafft eine große Lücke: Die ältesten bekannten Fossilien von Kaulquappen sind gerade einmal 145 Millionen Jahre alt.
Kaulquappe aus der Zeit der Dinosaurier
Ein ungewöhnlicher Fossilienfund aus Argentinien könnte nun allerdings Licht ins Dunkel bringen. In der patagonischen La-Matilde-Formation haben Paläontologen um Mariana Chuliver von der Universidad Maimónides in Buenos Aires gerade die älteste bekannte Kaulquappe entdeckt. Sie ist 161 Millionen alt und lebte damit zu Zeiten der Dinosaurier. Der Körper der fossilen Kaulquappe ist fast komplett erhalten und beherbergt sogar versteinerte Weichteile wie die Augen und einige Nerven. Sie sind jeweils als dunkle Abdrücke sichtbar. Mit einer Länge von 16 Zentimetern handelt es sich bei der Kaulquappe außerdem um ein wahres „Riesenbaby“.
Die Transformation der Kaulquappe zu einem ausgewachsenen Frosch war zum Zeitpunkt ihres Todes bereits sehr weit fortgeschritten, wie Chuliver und ihre Kollegen berichten. Sie können sogar mit ziemlicher Sicherheit sagen, welche Art Frosch aus der Kaulquappe geworden wäre: ein ebenso riesiger Notobatrachus degiustoi. Darauf deuten sowohl der Körperbau der Kaulquappe als auch ihr Fundort hin, denn in ihrem Umfeld stieß das Team auf hunderte erwachsene Notobatrachus. Die Beschaffenheit des Sediments lässt zudem vermuten, dass die Tiere einst in einem Überschwemmungsgebiet gelebt haben. Diesen Lebensraum teilten sie sich unter anderem mit verschiedenen Pflanzen, Krebstieren, Muscheln und Insekten, die der Nachwelt ebenfalls ihre fossilen Überreste hinterlassen haben.
Lebensweise war ähnlich wie heute
Obwohl die Kaulquappe vor so langer Zeit lebte, ist sie heutigen Froschlarven überraschend ähnlich, wie Chuliver und ihr Team festgestellt haben. „Mehrere anatomische Merkmale der Kaulquappe von N. degiustoi deuten darauf hin, dass sich wichtige Merkmale bereits in den Stammtaxa entwickelt haben, insbesondere die Strukturen des Hyobranchialskeletts, die am Ernährungsmechanismus beteiligt sind“, erklären die Paläontologen. Bei dem Ernährungsapparat der Kaulquappe handelte es sich demnach bereits um eine Art Filtersystem, mit dem sie einst Nahrungspartikel aus Wasserströmungen auffangen konnte – genau wie heutige Kaulquappen.
