Reprogrammiertes Miniorgan
Doch jetzt könnten Chaiyaboot Ariyachet von der Harvard University in Cambridge und seine Kollegen einen Ansatz gefunden haben, mit dem sich die geschädigten Betazellen ohne die bisherigen Probleme mit der Abstoßung ersetzen lassen, weil körpereigene Zellen dafür genutzt werden. Auf der Suche nach vielversprechenden Kandidaten dafür untersuchten die Forscher die Genetik und Eigenschaften verschiedener Gewebe im Verdauungstrakt. Diese Gewebe sind denen der Bauchspeicheldrüse verwandt und zudem dafür bekannt, noch besonders viele Stammzellen zu enthalten – und damit potenzielle Vorläuferzellen für die Betazellen. Im Gewebe des sogenannten Pylorus, des Magenpförtners, wurden Ariyachet und seine Kollegen fündig: “Wir haben entdeckt, dass einige der Zellen vom Pylorus sich unerwartet leicht in Betazellen umwandeln lassen”, berichten sie. Dafür müssen nur drei Gene in den Zellen angeschaltet werden, denn viele für die Betazell-Funktion benötigte Gene und Funktionen sind schon von Natur aus in den Stammzellen des Pylorus aktiv.
Im nächsten Schritt untersuchten die Wissenschaftler, ob die Pylorus-Stammzellen so umfunktioniert werden könne, dass sie dauerhaft Insulin produzieren und dies so effektiv tun, dass der Blutzuckerspiegel dadurch reguliert wird. Dafür entnahmen die Forscher Mäusen einige noch undifferenzierte Pylorus-Zellen und wandelten sie in einer Zellkultur in Insulin-produzierende Betazellen um. Aus diesen reprogrammierten Zellen züchteten sie dann eine Art “Miniorgan”. Diesen kleinen Zellball pflanzten sie Mäusen in eine Hautfalte am Zwölffingerdarm ein und beobachteten seine Entwicklung. Wie sich zeigte, wuchs das Miniorgan nicht nur an, es vergrößerte sich auch. Nach vier Wochen war bei einigen der Mäuse bereits ein bis zu einem Zentimeter großer Auswuchs am Darm zu erkennen, der aus geschichtetem, differenziertem Gewebe bestand, wie die Forscher berichten.
Ersatz für zerstörte Betazellen
Analysen ergaben, dass das implantierte Gewebe Insulin produzierte, über längere Zeit gesund blieb und sich von selbst immer wieder regenerierte. Aber reichte dieses Miniorgan auch aus, um die Funktion der Betazellen der Bauchspeicheldrüse komplett zu übernehmen? Um das herauszufinden, zerstörten die Forscher bei den Mäusen alle Betazellen und maßen ihren Blutzucker. Das Ergebnis: Einige der Mäuse, die das implantierte Miniorgan trugen, hatten einen fast normalen Blutzuckerspiegel und überlebten monatelang bis zum Ende der Studie. Diejenigen, denen es fehlte, starben jedoch alle innerhalb weniger Wochen an den Folgen des Diabetes.
