Wo heute Meere, Berge und üppige Landschaften die Erdoberfläche prägen, gab es einst nur brodelnde Glut: Vor viereinhalb Milliarden Jahren war unser Planet noch vollständig von geschmolzenem Gesteinsmaterial bedeckt, wie es heute nur noch aus Vulkanen austritt. Dieser Urzustand der Erdoberfläche gilt als wissenschaftlich gesichert, unklar ist hingegen, was sich darüber befand. Der Erforschung der Uratmosphäre hat sich nun ein internationales Forscherteam unter der Leitung der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich durch Simulationen der möglichen Bedingungen auf der urzeitlichen Erde gewidmet. „Vor 4,5 Milliarden Jahren tauschte das Magma ständig Gase mit der Atmosphäre aus“, erklärt Erstautor Paolo Sossi von der ETH Zürich. „Die Luft und das Magma beeinflussten sich dabei gegenseitig. Untersucht man das eine, lernt man auch etwas über das andere“, so der Wissenschaftler.
Schwebendes Labor-Magma
Um Rückschlüsse auf die Uratmosphäre der Erde zu ermöglichen, stellten er und seine Kollegen ihr eigenes Magma im Labor her. Dazu erzeugten sie eine Mischung, die der Zusammensetzung des Mantelmaterials der Erde entspricht und erhitzten das Pulver bis zu einem glutflüssigen Zustand. Um dem Material die dazu nötigen 2000 Grad Celsius zu verleihen und es mit Gasen in Verbindung bringen zu können, nutzten die Wissenschaftler raffinierte Technik: Das Pulver wurde in einem speziellen Ofen durch Laserstrahlen erhitzt. Dabei ließen die Forscher den glutflüssigen Klumpen durch das Verfahren der sogenannten aerodynamischen Levitation schweben: Das Labor-Magma tanzte gleichsam auf einem gezielten Strom aus Gasen. Dabei handelt es sich um Gemische, deren Zusammensetzung verschiedene mögliche Versionen der Uratmosphäre darstellten.
Wie die Forscher erklären, erlaubten die Wirkungen der Gasgemische auf das Magma Rückschlüsse darauf, welche Zusammensetzung der Atmosphäre vor 4,5 Milliarden Jahren entsprach. „Uns interessierten vor allem die Wirkungen auf das Eisen im Magma. Denn wenn Eisen auf Sauerstoff trifft, oxidiert es und verwandelt sich in das, was wir gemeinhin als Rost bezeichnen“, sagt Sossi. Wenn das Gasgemisch im Ofen viel Sauerstoff enthielt, wurde das Eisen im Magma auch entsprechend stärker oxidiert, erklärt der Wissenschaftler.
Nachdem die Proben abgekühlt waren, konnte die Forscher untersuchen, wie stark das Eisen je nach der Zusammensetzung des Gasgemischs oxidiert worden war. Die gewonnen Daten verglichen sie dann mit Analyseergebnissen von sogenannten Peridotiten. Dabei handelt es sich um Gesteine des heutigen Erdmantels, die aus der Zeit von vor 4,5 Milliarden Jahren stammen. Sie bildeten sich demnach unter dem Einfluss der damaligen Atmosphäre.
