Der Thun ist zurück

„Überall auf der Welt habe ich Wale beobachtet“, sagt Jeppesen. Aber nichts sei für ihn so großartig, wie die Thunfische in der Meerenge zwischen dem dänischen Seeland und dem schwedischen Schonen zu erleben. „Weil es direkt vor der unserer Haustür passiert“, sagt er. „Weil sie weg waren – und zurückgekommen sind.“ Auf alten Schwarz-Weiß-Fotos sieht man sie bei Fischauktionen in Reih und Glied zu Dutzenden. „In den 1950er und 1960er Jahren wurden sie massiv überfischt, gerade die größten Exemplare wurden gefangen – und teils als Hundefutter verkauft.“ Ab 1964 war der Thunnus thynnus für ein halbes Jahrhundert verschwunden. „Aber seit fünf, sechs Jahren sind die Fische zurück, es werden immer mehr.“ Zwischen 5.000 und 10.000 Exemplare, schätzt Jeppesen, jagen ab August in der Meerenge. Andere Wissenschaftler gehen von mehreren Zehntausend aus. Der Öresund ist eine Art Trichter, der vom Kattegat in die Ostsee führt. An seiner engsten Stelle zwischen dem schwedischen Helsingborg und dem dänischen Helsingör ist er vier Kilometer schmal. Hier müssen alle durchkommen, auch für die Schwärme mit den Millionen Beutefischen der Thunfische ist es der kürzeste Weg zwischen Ost- und Nordsee.

Hornhechte lassen Thunfische springen

„Die Thunfische tun sich zunächst an den Makrelen und Heringen gütlich, die nach Süden ziehen, aber dann entdecken sie Beute, die den entgegengesetzten Weg nehmen will“, sagt Jeppesen: „Hornhechte!“ Langgezogene Räuber mit einem schnabelähnlichen Maul. Sie werden auch Maifische genannt, weil sie ab diesem Monat in der Ostsee sind, um zu laichen. Angler fangen sie mit Wollfäden statt einem Haken an der Schnur, ihre feinen Zähnchen verfangen sich darin. Beim Verspeisen der Hechte besteht wenig Gefahr, sich an ihren Gräten zu verschlucken, denn die sind leuchtend grün. Verantwortlich dafür ist das Farbpigment Biliverdin, ein Abbauprodukt des roten Blutfarbstoffs Hämoglobin. Die grüne Farbe, so die Theorie der Biologen hierzu, schimmert bei der Brut durch die dünne Haut und schützt sie davor, von den erwachsenen Hornhechten verspeist zu werden. Denn Grünzeug kommt dem Raubfisch nicht ins Maul.

Im September sind die Hornhechte auf ihrer Wanderung zurück ins Winterquartier südlich der Britischen Inseln. „Eine leckere Mahlzeit, die auch noch leicht zu fangen ist“, erklärt Jeppesen. Hornhechte schwimmen in großen Schwärmen nahe an der Oberfläche: „Sie sind der Grund, warum der Thunfisch hier so häufig springt wie nirgendwo sonst.“

Dann fordert Jeppesen die Gäste auf, den Horizont genau zu beobachten. „Wo es spritzt und schäumt, müssen wir hin!“ Dort, wo die Schwergewichte ihre Bauchklatscher machen. Alle schauen angestrengt. Zehn Minuten. Kein Wasserspritzer weit und breit. Zwanzig Minuten. Immer noch nichts. Die Stimmung ist angespannt. Eine Safari ohne Tiersichtung ist enttäuschend. Dann, plötzlich, die Stimme überschlägt sich: „Da springen sie!“ Er gibt Vollgas. Die Motoren heulen, die Gäste klammern sich an die Seile auf dem Rumpf, das Boot rast Richtung schwedische Küste. „Seht ihr sie?“, schreit Jeppesen. Alle recken die Hälse. Himmel und Meer verschmelzen im Dunst.

Dann erreichen wir das Gebiet, in dem Jeppesen die Sprünge gesehen haben will. Wir waren eineinhalb Kilometer entfernt, es braucht Erfahrung, sie zu erkennen. Jetzt deutet er auf einige Stellen auf dem Wasser, wo es weniger Wellenstruktur gibt. „Die Thunfische haben so viel Kraft! Sie produzieren mit der Schwanzflosse einen Wirbel, der die Oberfläche glatter macht!“

Wieder starren wir aufs Wasser. Und dann passiert es tatsächlich. 100 Meter entfernt. Ein grauer Torpedo katapultiert sich aus dem Wasser, der Halbkreis seiner Flugbahn von einem dichten Schleier aus Gischt umflort. Trotzdem erahnt man die dreieckigen gelben Zacken auf dem Schwanz. Das Maul hat einen leichten Vorbiss, der Fisch sieht sauertöpfisch aus damit. Das Aufplatschen des Schwergewichts ist nicht zu hören – es geht im allgemeinen Jubel unter. Bettina Pedersen liegt im Boot, das Teleobjektiv wie eine Jagdflinte auf dem Gummirand abgelegt: „Zum Teufel, so ein schöner Kerl. Komm, spring noch mal!“

Das Echolot zeigt eine Wassertiefe von 13 Metern an. „Das kann nicht sein“, sagt Jeppesen. „Hier ist es doch um die 30 Meter tief.“ Dann begreift er. „Das habe ich noch nie erlebt! Die Thunfische schwimmen direkt unter unserem Boot. Zwanzig dreißig Stück. So dicht, dass das Echolot sie mit dem Meeresgrund verwechselt!“

Dann wieder ein Schrei aus vielen Kehlen: In 150 Metern Entfernung eine Szene wie in einem surrealen Gemälde. In der Luft schwirren Hunderte Fische. Hornhechte, auch sie springen jetzt! Es ist ein silbernes Flirren, fünfzig, hundert Zentimeter über dem Wasser. Einen Wimpernschlag später erfahren wir den Grund für den Flug der schlanken Silberleiber: Ein Thun springt. Lotrecht. Der Auslöser an Bettina Pedersens Kamera rattert, der Riese patscht unelegant mit dem Rücken aufs Wasser. Gern würde man jetzt auf die Wiederholungstaste drücken. Und dann auf Zeitlupe: War der Kerl erfolgreich? „Ich schätze, jeder zweite Thun, der ins Wasser zurückfällt, hat einen Hornhecht im Mund“, sagt Jeppesen. Offenbar jagen sie gemeinsam: „Wahrscheinlich springen nur einige Thunfische. Vorstellbar ist, dass sie um einen Schwarm Hornhechte herumschwimmen. Und sie plötzlich angreifen.“ Mit den Sprüngen gehe es ihnen darum, den Schwarm auseinanderzutreiben. So könne die Blauflossen-Bande die Beute besser schnappen, vermutet Jeppesen.

Bestandserholung nach Fangbeschränkungen

Sicher ist, dass die gut zwei Meter hohen Sprünge des Thuns ein Symbol für seine erstaunliche Rettung sind, und dafür, dass Arten erhalten werden können, wenn der Druck der Öffentlichkeit nur groß genug ist. Bereits in den 1970er Jahren warnten Wissenschaftler, dass die Nachkommenschaft des Blauflossen-Thunfischs jährlich abnehme. Aber erst zur Jahrtausendwende wurden Schutzmaßnahmen eingeführt: Jährlich sollten nur noch 30.000 Tonnen gefischt werden dürfen. Doch das half wenig. Weiterhin wurden pro Jahr 50.000 Tonnen und mehr aus dem Meer geholt: Die Kontrollen waren nicht konsequent genug. Die Fische gingen vor allem nach Fernost, wo Händler hohe Preise dafür bezahlen. Bei der Neujahrsauktion 2023 auf dem Tokioter Fischmarkt erlöste ein einzelner, vor der japanischen Küste gefangener Blauflosser 259.000 Euro – oder 1220 Euro pro Kilogramm.

Erst als der Bestand zu kollabieren drohte, setzte die International Commission for the Conservation of Atlantic Tuna (ICCAT) auf Druck von NGOs, Medien und Politik ab 2007 ernsthafte Beschränkungen durch. Die Quoten wurden auf knapp über 10.000 Tonnen gesetzt, der Fang räumlich und zeitlich beschränkt. Auf den Trawlern fuhren offizielle Beobachter mit. Der Fang von Thun unterhalb des Laichalters wurde verboten. Künftig durften nur noch Exemplare mit mehr als 30 Kilogramm gefischt werden. Dadurch haben mehr Exemplare die Chance, geschlechtsreif zu werden und sich fortzupflanzen.

Der Erfolg ist beeindruckend. 2008 gab es laut Schätzung der Wissenschaftler weniger als 300.000 fortpflanzungsfähige Blauflossen-Thunfische im Atlantik. Zehn Jahre später waren es wieder fast dreimal so viele, nämlich 873.000 Exemplare. Deshalb konnten die Quoten wieder angehoben werden, auf rund 40.000 Tonnen im Jahr 2023.

Bedrohung für das Meer aus der Landwirtschaft

Die Entwicklung stimmt euphorisch. Doch unweit der springenden Thunfische nimmt eine ökologische Katastrophe ihren Lauf. „Es ist etwas faul im Staate Dänemark“, sagt Shakespeares Held auf dem Schloss von Helsingör. Heute passt der Satz auf die Landwirtschaft. Zwölf Millionen Schweine gibt es im Land, doppelt so viele wie Menschen. Die Ställe sind groß wie Bierzelte. Hinzu kommen 1,5 Millionen Rinder. Die Gülle muss irgendwohin, also raus auf die Wiesen. Auf den Äckern sorgt zudem Kunstdünger für bessere Erträge. Doch Dänemark hat 7.300 Kilometer Küstenlinie, an der das Agrarland bis zum Wasser reicht. Regen schwemmt Stickstoff aus Kunstdünger und Viehfäkalien hinein. Das treibt vielerorts das Wachstum von Algen an. Wenn sie absterben, sinken sie und bilden Schichten grüner Leichentücher am Meeresgrund: Ihre Zersetzung entzieht dem Wasser Sauerstoff. Die Fische schnappen vergeblich danach und der bodennah lebende Nachwuchs verendet zuerst. So erstickt die industrielle Landwirtschaft die Fauna in den Küstengewässern. Und dadurch die Beute der Thunfische.

Thunfische auf Wanderschaft

Der Thunfisch selbst ist im skandinavischen Sommer und Herbst nur Gast, er kann die algenverseuchten Gebiete meiden und macht sich ab Oktober sowieso wieder auf in seine weiten Jagdgründe. DTU Aqua, das Meeresinstitut der Dänischen Technischen Universität, führt seit der Rückkehr des Thuns jährlich aufwendige Markierungsaktionen mit Dutzenden freiwilligen Helfern durch: Erfahrene Sportfischer fangen die Riesen mit Makrelenködern. Wissenschaftler applizieren anschließend Sender auf dem Thunfischrücken, bevor sie wieder freigelassen werden. Die lichtempfindliche Elektronik misst nicht nur, in welcher Tiefe die Fische tauchen, sondern kann auch die Wanderrouten dokumentieren. Nach einem Jahr löst sich der Sender vom Thunfischrücken, ploppt an die Wasseroberfläche und sendet seinen Datenschatz an einen Satelliten.

Bei der ersten Aktion vor sechs Jahren zeigte sich, dass die markierten Thunfische recht eigenwillig sind. Einer überquerte zum Beispiel den Atlantik und jagte südlich von Neufundland. Ein anderer stromerte durch die Gewässer westlich der Iberischen Halbinsel, bevor es ihn in die Gegend zwischen den Azoren und Madeira zog. Ein dritter tat das, was die Wissenschaftler von ihm erwarteten: Er zog an Gibraltar vorbei ins Mittelmeer und blieb westlich von Korsika und Sardinien – ein traditionelles Laichgebiet.

Bei einer Wassertemperatur von über 20 Grad Celsius geben die Thunfische Millionen von Eiern und Wolken von Spermien ins Wasser ab. Die allermeisten Larven fallen auch Fressfeinden zum Opfer, zum Teil frisst sich die Brut auch gegenseitig auf. Die Chance für einen Thunfisch, erwachsen zu werden, ist geringer als ein Sechser im Lotto: Nur einer von 30 Millionen Jungfischen erreicht die Geschlechtsreife und kann selbst zur Arterhaltung beitragen. Vier bis fünf Jahre dauert diese Entwicklung – was auch zeigt, wie wichtig der Schutz der geschlechtsreifen Tiere ist.

„Das Laichen ist eine anstrengende Sache, die großen Thunfische verlieren dabei 20 bis 40 Kilogramm an Gewicht“, sagt Jeppesen. „Also brauchen sie danach fette Beute.“ Ende Juli machte sich der im Vorjahr markierte Thunfisch aus dem Mittelmeer wieder auf in Richtung Norden, um beim Festbankett im Öresund wieder dabei zu sein.

„Mitte August hatten wir einen besonders magischen Abend“, erzählt Katrine Larsen: „Wir zählten 300 Beobachtungen, das Meer schien vor lauter Thunfischen zu kochen.“ Jede Sichtung notieren Jeppesen und Larsen mit Zeitpunkt und Koordinaten per Sprachnachricht in ihren Handys. „Darüber werde ich eine Studienarbeit machen“, sagt Katrine Larsen. „In der Meeresbiologie geht es ja viel um biogeografische Muster. Sehen wir sie bei einem bestimmten Wetter und bestimmten Strömungsverhältnissen an bestimmten Stellen? Noch habe ich keine Hypothese dazu.“

Offenbar, wahrscheinlich, vielleicht: Diese Worte benutzen die Meeresbiologen oft, wenn sie über den Thunnus thynnus berichten. „Im Grund wissen wir nur sehr wenig über ihn“, sagt Jeppesen und lächelt. „Das macht ihn umso spannender.“ //