Amerikanische Wissenschaftler haben einen Gehirnbereich identifiziert, der eine Schlüsselrolle bei der altersbedingten Abnahme der Lern- und Merkfähigkeit spielt: Im so genannten Gyrus dentatus, ein Teil des Hippocampus, nimmt sowohl die Stoffwechselaktivität als auch die Fähigkeit, neue Erinnerungen abzuspeichern, deutlich früher ab als in anderen für das Gedächtnis wichtigen Hirnarealen. Das haben die Forscher um Scott Small von der Columbia-Universität in New York bei Studien an Ratten und Rhesus-Affen herausgefunden. Sie beschreiben ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift PNAS.
Bereits aus früheren Studien ist bekannt, dass die Leistungsfähigkeit des Hippocampus im Alter nachlässt. Der Hippocampus ist für die Speicherung von Erinnerungen und das Erlernen neuer Fähigkeiten zuständig. Bislang hatten Wissenschaftler jedoch vergeblich danach gesucht, welcher Teil dieses Gehirnareals am meisten von den Folgen des Alterns betroffen ist. Untersuchungen am Menschen sind dabei besonders problematisch, weil nicht ausgeschlossen werden kann, dass die Probanden an einer Demenzerkrankung wie beispielsweise Alzheimer leiden. Solche Krankheiten verändern bereits im Frühstadium den Hippocampus und können daher die Ergebnisse verfälschen.
Aus diesem Grund untersuchten Small und seine Kollegen Ratten und Rhesusaffen, bei denen die Alzheimersche Krankheit unbekannt ist. Die Forscher scannten die Gehirne von 14 Affen im Alter von 7 bis 31 Jahren und ließen die Tiere zusätzlich einen Gedächtnistest machen. Anschließend verglichen sie die Ergebnisse dieser Tests mit der Stoffwechselaktivität verschiedener Gehirnbereiche. Das Ergebnis: Nur die Aktivität im Gyrus dentatus nahm im Alter parallel zur Leistung in den Gedächtnisaufgaben ab.
Dieser Befund bestätigte sich auch in den Versuchen mit den Ratten, in deren Gehirnen die Forscher bestimmten, wie aktiv ein Arc genanntes Gen war. Dieses Gen wird nur dann aktiviert, wenn das Gehirn neuerlernte Fähigkeiten abspeichert. Je älter die Ratten waren, desto weniger Arc fanden die Wissenschaftler im Gyrus dentatus. Da nun die beteiligte Region identifiziert ist, wollen die Forscher als nächstes nach den biochemischen Faktoren suchen, die den Funktionsverlust im Alter verursachen.
ddp/bdw ? Ilka Lehnen-Beyel
