Dem Zweck der Menopause auf der Spur

Wie das Team berichtet, zeichnete sich in den Ergebnissen ein deutliches Muster ab: Arten mit Wechseljahren leben typischerweise länger als solche, bei denen es den Einschnitt nicht gibt. Interessanterweise, ist die Dauer der fortpflanzungsfähigen Phase bei beiden Gruppen aber dennoch etwa gleich. „Frühere Forschungen zur Evolution der Menopause konzentrierten sich tendenziell auf einzelne Arten, typischerweise Menschen oder Orcas“, sagt Co-Autor Dan Franks von der University of York. Durch den erweiterten Blick auf verschiedene Zahnwal-Arten ergibt sich nun ein Gesamtbild: „Unsere Studie belegt, dass sich die Menopause durch eine Verlängerung der weiblichen Lebensspanne über ihre reproduktiven Jahre hinaus entwickelt hat, und nicht durch eine verkürzte reproduktive Lebensspanne“, sagt Franks.

„Großmutter-Hypothese“ untermauert

Wie das Team weiter berichtet, zeichnete sich ein weiterer Aspekt deutlich ab: Bei den Arten mit Wechseljahren ist die Wahrscheinlichkeit deutlich größer, dass die Mütter und ihre erwachsenen Kinder sowie Enkel gleichzeitig in einer Gruppe leben. Es kommt also zu einer erheblichen Überschneidung zwischen den Generationen in den Gemeinschaften der hochintelligenten und sozialen Meeressäuger. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Mütter und ihre Töchter sich gleichzeitig fortpflanzen, ist jedoch nicht größer als bei Arten ohne Wechseljahre. Die reproduktive Überschneidung zwischen ihnen ist in beiden Gruppen dadurch ungefähr gleich, geht aus den Ergebnissen des Teams hervor.

Ihnen zufolge lässt die Studie damit erneut die beiden Aspekte plausibel erscheinen, die bisher bereits als eine mögliche Grundlage der Entwicklung des Phänomens galten: Durch die Menopause können ältere Weibchen ihren Nachkommen durch Fürsorge und Wissensvermittlung bessere Überlebenschancen verleihen, ohne einen erhöhten Wettbewerb um Ressourcen durch weiteren Nachwuchs zu verursachen. Aus Studien ist in diesem Zusammenhang bekannt, dass ältere Zahnwal-Weibchen Nahrung an Gruppenmitglieder verteilen und dass ihre oft komplexen Lebenserfahrungen zentral zum Erfolg der Gemeinschaft beitragen können.

Damit zeichnet sich ab, dass der Entwicklung des Phänomens beim Menschen und den Zahnwalen ein ähnliches Prinzip zugrunde liegen könnte – es handelt sich offenbar um ein Beispiel für konvergente Evolution. Dazu schreiben die Autoren abschließend: „Zahnwale und Menschen haben sehr unterschiedliche Ökologien, Formen des geschlechtlichen Wettbewerbs und soziokulturelle Systeme. Trotzdem belegen unsere Ergebnisse, dass sich bei beiden die Menopause durch einen Selektionsprozess entwickelt hat, durch den sich die Lebensdauer verlängerte, ohne dabei aber die reproduktive Spanne zu erweitern. Dies liefert somit wichtige Erkenntnisse für unser Verständnis der Evolution der Menopause im Allgemeinen – auch beim Menschen“ so die Wissenschaftler.

Quelle: University of Exeter, Fachartikel: Nature, doi: 10.1038/s41586-024-07159-9