Hohes Alter kann in der Familie liegen ? und belgische Forscher haben entdeckt, wie es vererbt wird. Das X-Chromosom, von dem Frauen zwei und Männer eine Kopie besitzen, bestimmt die Länge spezieller Abschnitte des Erbguts. Diese so genannten Telomere, die an den Enden der Chromosomen liegen, sind nach Ansicht von Wissenschaftlern ein Schlüsselfaktor beim Altern: Je länger sie sind, desto größer ist die Lebenserwartung eines Menschen. Die Wissenschaftler beschreiben ihre Ergebnisse in der Fachzeitschrift Lancet (Bd. 363, S. 507).
Die speziellen Abschnitte an den Enden der Chromosomen im Zellkern können bei der Geburt eines Menschen aus bis zu 20.000 Bausteinen bestehen. Im Laufe des Lebens verkürzen sich diese Abschnitte jedoch bei jeder Zellteilung. Unterschreiten sie eine kritische Länge, kann sich die betreffende Zelle nicht mehr vermehren und stirbt. Wie lang die Telomere sind, variiert jedoch von Mensch zu Mensch. Wissenschaftler halten diese Variation für den entscheidenden Faktor, der die Lebenserwartung bestimmt und auch festlegt, wie schnell ein Mensch altert.
Studien an Zwillingen deuteten darauf hin, dass die Länge der Telomere vererbt wird. Um den genauen Vererbungsweg zu bestimmen, verglichen die Wissenschaftler um Jan Staessen von der Universität in Leuven die Telomerlängen von 64 Elternpaaren mit denen ihrer Kinder. Dabei ähnelten die Längen der Chromosomenenden sowohl von Söhnen als auch von Töchtern denen ihrer Mütter. Auch zwischen Vätern und Töchtern gab es große Ähnlichkeiten. Väter und Söhne dagegen hatten ganz unterschiedlich lange Telomere.
Bei der Auswertung dieser Daten halfen den Forschern die klassischen Mendelschen Vererbungsregeln: Nur wenn der entscheidende Faktor mit dem X-Chromosom weitergegeben wird, kann ein solches Übereinstimmungsmuster entstehen, folgerten Staessen und Kollegen. Töchter bekommen bei der Vererbung sowohl vom Vater als auch von der Mutter ein X-Chromosom, daher ähneln ihre Telomerlängen sowohl denen ihrer Mütter als auch denen ihrer Väter. Söhne dagegen erhalten von der Mutter ein X- und vom Vater ein Y-Chromosom, so dass nur die Mutter bestimmt, wie lang die Telomere der Söhne sind.
ddp/bdw ? Ilka Lehnen-Beyel
