Vermutlich haben sogar Rhesusaffen ein Bewusstsein für ihr eigenes Selbst: Sie scheinen sich im Spiegel zu erkennen, obwohl sie den typischen Markierungstest, bei dem ein Punkt im Gesicht eines Tieres angebracht wird, nicht bestehen. Zu diesem Schluss kommen amerikanische Verhaltensforscher nach einer ausführlichen Beobachtung der Tiere. Aufgrund des Spiegeltests hatten Wissenschaftler bisher von den Primaten nur den Menschenaffen ein Selbstbewusstsein zugeschrieben, nicht aber Vertretern der weniger hochentwickelten Affenarten. Luis Populin von der University of Wisconsin-Madison und seine Kollegen sind nach ihrer Rhesusaffenstudie jedoch überzeugt, dass auch diese Affen sich selbst erkennen können. Die Punkt-Prüfung sei daher möglicherweise nicht so aussagekräftig wie bisher angenommen.
Normalerweise ignorieren Tiere das eigene Spiegelbild oder sie halten es für einen fremden Eindringling, auf den sie aggressiv oder unterwürfig reagieren. Lediglich Menschen, Menschenaffen, Delfine und einige Krähenvögel zeigen ein anderes Verhalten: Malt man ihnen einen Punkt auf die Stirn, wundern sie sich über den ungewohnten Anblick im Spiegel und berühren die Markierung. Diese Tiere erkennen also eindeutig ihr eigenes Spiegelbild. Daraus schließen Forscher, dass sie über ein Ich-Bewusstsein verfügen und zwischen sich selbst und ihrer Umwelt unterscheiden können. Rhesusaffen versagen bei diesem Punkt-Test regelmäßig, so dass Forscher bisher annahmen, ihnen fehle das Bewusstsein für das eigene Selbst.
Die Beobachtungen von Populin und seinem Team stellen diese Vorstellung allerdings infrage. Eigentlich hatten die Forscher die neuronalen Grundlagen von Verhalten und Wahrnehmung untersucht und dafür einigen Rhesusaffen Elektroden am Kopf befestigt. Bei seinen Experimenten bemerkte Populin dann zufällig, dass sich die Affen offenbar im Spiegel erkennen konnten: Sie säuberten gezielt ihr Fell rund um die Elektroden und untersuchten Teile ihres Körpers, die sie normalerweise nicht sehen können. Einige Affen packten den Spiegel sogar und hielten ihn so, dass sie sich genauer betrachten konnten. Die Affen bestehen also zwar nicht den klassischen Markierungstest, verhielten sich ihrem Spiegelbild gegenüber aber so, wie es nur Tiere tun, die eine Vorstellung von sich selbst haben, schließen Populin und seine Kollegen daraus.
Die Verhaltensanalysen bei den Makaken lassen den Schluss zu, dass der Markierungstest wahrscheinlich nicht sensibel genug ist, um ein Ich-Bewusstsein auch bei weniger hoch entwickelten Tieren zu entdecken. “Denn es scheint möglich, dass diese Tiere über ein Bewusstsein ihrer selbst verfügen, das sich von unserem Ich-Bewusstsein unterscheidet und sich möglicherweise nur mit anderen Tests messen lässt”, schreibt Populin.
Luis Populin (University of Wisconsin-Madison): PLoS One, Onlinevorabveröffentlichung, doi: 10.1371/journal.pone.0012865 dapd/wissenschaft.de ? Kristina Abels
