Vom Menschen gemachte Winzlinge, die auf Missionen in komplexen Umgebungen geschickt werden können: Dieses futuristisch wirkende Konzept hat in den letzten Jahren immer mehr Gestalt angenommen. Forscher haben bereits teils mikroskopische Roboter mit Antrieb und bestimmten Fähigkeiten konstruiert. Das Baumaterial war dabei allerdings meist Metall oder Kunststoff und Magnetfelder sorgten beispielsweise für die Fortbewegung. Doch in den letzten zwei Jahren hielt dann ein neues Konzept Einzug in die Mikrorobotik: Ein US-amerikanisches Forscherteam präsentierte millimetergroße Roboter, die aus lebendigen Zellgeweben statt aus künstlichen Komponenten hergestellt sind. Das Baumaterial bilden bei diesem Konzept Stammzellen des Froschs Xenopus laevis. In Anlehnung an diesen Ursprung nennen die Wissenschaftler ihre Designer-Wesen Xenobots.
Flimmerhärchen machen mobil
Für die Herstellung ist nicht etwa Gentechnik nötig – das Verfahren beruht auf dem natürlichen Entwicklungspotenzial von Stammzellen: Die Forscher entnehmen Froschembryonen dieses Gewebe und teilen es unter dem Mikroskop in kleine Einheiten auf. Anschließend werden sie in Nährmedium kultiviert. Dabei kommt es dann zu einer erstaunlichen Entwicklung der kleinen Klumpen: Sie formen sich selbstständig zu kleinen Kugeln aus etwa 3000 Zellen, von denen sich einige spezialisieren. Auf der Oberfläche der Gebilde entstehen dadurch Geißel-artige Wimpern, die sich gerichtet bewegen. Bei Fröschen befinden sich solche sogenannten Zilien normalerweise auf Schleimhäuten und sorgen für den Abtransport von Fremdkörpern. Auf der Oberfläche der kugelförmigen Xenobots können sie hingegen für eine Fortbewegung des kleinen Zellhaufens sorgen.
Auf diese Weise können die Bio-Roboter Information aus ihrer Umwelt sammeln oder auch Partikel in einer Suspension „zusammenkehren“. Dieser zweite Effekt bildet nun die Grundlage der neuen Entdeckung: Als die Forscher einige Xenobots in einer Flüssigkeit mit freien Stammzellen schwimmen ließen, stellten sie fest, dass die Winzlinge das biologische Baumaterial zu kleinen Haufen zusammenschoben. Der Clou: Aus diesen Klumpen bildeten sich dann innerhalb von fünf Tagen ebenfalls Xenobots, die sich bewegen konnten. Eine Startgruppe hatte also für die Entwicklung von Nachkommen gesorgt.
Eine „Pac-Man“-Form steigert die Fortpflanzungsfähigkeit
Einige der „Kinder“ konnten anschließend sogar erneut für eine weitere Generation sorgen, zeigten Experimente. Allerdings waren sie dabei nicht mehr so effektiv wie ihre „Eltern“, da sie aus weniger Zellen aufgebaut sind: Die Fortpflanzungsfähigkeit der kleineren Folgegeneration nimmt stark ab. “Es ist schwer, das System dazu zu bringen, sich weiter zu vermehren. Es stirbt deshalb normalerweise recht schnell aus”, sagt Erstautor Sam Kriegman von der Tufts University in Medford. Deshalb loteten die Forscher als Nächstes aus, ob sich die Fortpflanzungsfähigkeit durch eine bestimmte Formgebung der Elterngeneration verbessern lässt. Dazu kam ein auf künstlicher Intelligenz basierendes Computersystem zum Einsatz. Es kam zu dem Ergebnis, dass eine C-förmige Gestalt am besten dazu geeignet wäre, Zellen zu Klumpen zusammenzuschieben. So erzeugten die Wissenschaftler unter dem Mikroskop eine Elterngeneration von Xenobots, die aussehen wie „Pac-Man“ aus dem berühmten Videospiel der 1980er Jahre.
