Die meisten von uns laufen wohl täglich an ihnen vorbei – doch aufgefallen sind die bestuntersuchtesten Pflanzen der Welt vermutlich den Wenigsten. Denn die Acker-Schmalwand (Arabidopsis thaliana) ist winzig und unscheinbar. Doch in der Wissenschaft ist sie eine feste Größe: Die meisten Erkenntnisse der modernen Pflanzenforschung wurden an Arabidopsis gewonnen. Denn sie ist für Laboruntersuchungen besonders gut geeignet: Die kleinen Pflänzchen lassen sich massenweise züchten, sind robust und molekularbiologischen Verfahren leicht zugänglich. Um Ergebnisse vergleichbar zu machen, arbeiten Wissenschaftler weltweit dabei mit den Nachkommen eines einzigen Individuums – einer Col-0 genannten Linie.
Fragender Blick auf Kölner Stadt-Gewächse
Natürlicherweise kommt die Acker-Schmalwand in fast ganz Europa sowie großen Teilen Asiens und Afrikas vor. Dabei ist bereits bekannt, dass es viele verschiedene Linien gibt, die an die unterschiedlichen Umweltbedingungen dieses vielfältigen Verbreitungsraumes angepasst sind. Doch wie sieht es bei den unterschiedlichen Lebensbedingungen innerhalb eines kleineren Bereichs aus? Dieser Frage ist das Team um Senior-Autorin Juliette de Meaux vom Institut für Pflanzenforschung der Universität zu Köln nachgegangen. Die in der Studie untersuchten Pflanzen wurden vom Erst-Autor Gregor Schmitz, auf dem Weg zur Arbeit gesammelt. Ihm fiel dabei schon auf, dass Arabidopsis in Köln an Orten mit sehr unterschiedlichen Umweltbedingungen wächst. Dazu gehörten Stellen mit geringer Wasser- und Nährstoffversorgung, wie kleine Pflasterritzen, aber auch Lebensräume mit starken Eingriffen, wie häufig gemähte Wiesen an befahrenen Straßen.
Insgesamt kamen die Forscher auf acht Standortkategorien. Aus den von dort gesammelten Pflanzen gewannen sie Erbgut, das sie anschließend sequenzierten und dadurch vergleichen konnten. Dabei zeigte sich zunächst eine überraschende Vielfalt auf der genetischen Ebene: Die Pflanzen von den acht Standorten repräsentieren demnach Linien, die sich ähnlich stark genetisch unterscheiden wie Arabidopsis-Pflanzen aus weit entfernten Regionen ihres großen Verbreitungsgebiets. Wie anschließende Untersuchungen der Eigenschaften der Linien zeigten, sind die genetischen Unterschiede dabei offenbar mit bestimmten Merkmalen verbunden, die wiederum zum jeweiligen Standort passen. Die Arabidopsis-Populationen in Köln weisen demnach große Unterschiede in Bezug auf ihre Lebenszyklusmerkmale auf, was bisher nur für Linien zwischen den weiter entfernten Regionen beschrieben worden war.
