Der Perito Moreno ist ein riesiger Gletscher, dessen Eis sich über 30 Kilometer Länge durch Patagonien zieht – vom Südpatagonischen Eisfeld in den Anden auf 2850 Metern Höhe bis zum Lago Argentino auf 190 Metern, dem größten See Argentiniens. Der bei Touristen beliebte und weltberühmte Gletscher zählt seit 1981 zum UNESCO Welterbe. Im Gegensatz zu vielen benachbarten Eisfeldern und Gletschern in Patagonien schien ihm der Klimawandel bisher nur wenig auszumachen. Zwischen 2000 und 2019 hat sich seine Gletscherfront weniger als 100 Meter weit zurückgezogen. Doch seither hat sich die Schmelzrate des Perito Moreno augenscheinlich deutlich erhöht.
Perito Moreno schmilzt 16-Mal schneller als noch vor wenigen Jahren
Wie stark der Gletscher zuletzt wirklich an Eis verloren hat und warum, haben nun Forschende um Moritz Koch von der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg untersucht. Dafür flogen sie mit Helikoptern über den Perito Moreno und vermaßen per Radar dessen Dicke und die Topografie des Gesteins darunter. Ebenso kartierten sie die Ausläufer des Sees an der Front des Eisstroms. Zusätzlich werteten sie Satellitendaten aus den Jahren 2000 bis 2024 aus, um die Entwicklung seiner Oberfläche und Fließgeschwindigkeit zu ermitteln.
Das Ergebnis: Zwischen 2000 und 2019 wurde der Gletscher an seinem unteren Ende um nur 34 Zentimeter pro Jahr dünner. Zwischen 2019 und 2024 verlor der Eisstrom dort jedoch jährlich 5,50 Meter an Eisdicke – mehr als 16-Mal so viel wie in den Jahrzehnten zuvor. An einigen Stellen des Gletscherendes ist die Eisschmelze besonders ausgeprägt. Bis zu 800 Meter ist der Perito Moreno an diesen Zungenspitzen seit 2019 geschrumpft und hat sich zurückgezogen.
Doch was steckt hinter diesem Umschwung? Warum schmilzt der Gletscher nun schneller als früher und was hat ihn bislang stabilisiert? Zum einen sind durch die Erderwärmung die Lufttemperaturen in Patagonien gestiegenen und beschleunigen generell die dortige Eisschmelze, wie Koch und seine Kollegen erklären. Wie ihre Daten enthüllten, stützten zudem Moränen – abgelagerte Schutthaufen am Seeboden – die Gletscherzungen lange ab und bremsten die Durchmischung des kalten Schmelzwassers mit dem wärmeren Seewasser. Doch dieser direkte Eis-Gestein-Kontakt existiert seit einigen Jahren nicht mehr, wie Koch und sein Team herausfanden. Stattdessen ist die Gletscherzunge nun komplett dem wärmeren Seewasser ausgesetzt, was ihr Schmelzen zusätzlich beschleunigt.
Gletscherschmelze könnte schon bald rasant zunehmen
Ein weiterer, bisher Stabilität verleihender Faktor ist ein großer Grat unter dem Ende des Perito Moreno. Diese Erhebung unter der Gletscherbasis ist eine Fortsetzung der Magallanes-Halbinsel im Lago Argentino. Darauf ruht der Gletscher mit seinem Gewicht derzeit noch und ist auch deshalb bislang ungewöhnlich stabil gewesen, wie das Team erklärt. Dieser Fixpunkt könnte jedoch schon bald passé sein. Wenn der Perito Moreno im selben Tempo wie derzeit weiterschmilzt, könnte er schon in naher Zukunft stark an Gewicht verlieren. Dann könnte das sich an der Gletscherbasis sammelnde Schmelzwasser die Eismassen so weit anheben, dass sie sich von diesem Bergrücken lösen. Der Gletscher würde dann an seiner Basis teilweise schwimmen und dadurch selbst in seinen oberen Bereichen schneller den steilen Hang hinabfließen, was wiederum das Kalben – das Abbrechen von Eis am Gletscherende – beschleunigen würde.
Durch diese Veränderungen könnte der Perito Moreno nach den Prognosen der Forschenden innerhalb kurzer Zeit mehrere Kilometer an Eis verlieren – ähnlich wie seine Nachbargletscher in der Vergangenheit. „So haben beispielsweise die Gletscher Viedma, Upsala und O’Higgins ebenfalls Phasen verstärkten Rückzugs durchlaufen, nachdem sie sich von früheren Fixpunkten gelöst hatten“, schreibt das Team um Koch. Wann genau dies beim Perito Moreno passieren wird und ob er bei seiner Rutschpartie neue Fixpunkte finden wird, ist aber noch unklar.
Quelle: Moritz Koch (Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg) et al.; Communications Earth & Environment, doi: 10.1038/s43247-025-02515-7
