Ausgestorbene Riesenschildkröte entdeckt: Ein Opfer des Menschen?

Wie die Forschenden berichten, ging aus den Befunden und Vergleichen mit heutigen Schildkrötenarten hervor: Der Unterkiefer stammt von einer allesfressenden Schildkrötenart, die den Merkmalen zufolge mit der noch heute im Amazonasgebiet lebenden Dickkopf-Amazonas-Schildkröte (Peltocephalus dumerilianus) verwandt war. Der Kiefer dieser maximal 50 Zentimeter großen rezenten Art lieferte den Paläontologen Hinweise darauf, wie groß ihr urzeitlicher Verwandter gewesen sein könnte. Die Schätzung ergab, dass das Exemplar wohl eine Panzerlänge von etwa 180 Zentimeter besessen hat. Die Forscher gaben der neuen Art den Namen Peltocephalus maturin – in Anlehnung an die fiktive Riesenschildkröte „Maturin“ aus Romanen des berühmten Autors Stephen King.

Jagdbeute des Menschen?

Doch bis wann war diese Riesen-Süßwasserschildkröte noch im Amazonasgebiet unterwegs und warum könnte sie ausgestorben sein? Wie das Team berichtet, konnte die Radiokarbondatierung das Alter des Fossils auf 14.000 bis 9000 Jahre eingrenzen. Diese zeitliche Einordnung legt dabei nahe, dass die Art noch zeitgleich mit den ersten Menschen in Südamerika existierte, bevor sie verschwand. Daraus lässt sich wiederum ein Verdacht ableiten: Könnte der Mensch durch eine Bejagung zum Aussterben von Peltocephalus maturin beigetragen haben?

„Bereits vor etwa 12.600 Jahren besiedelten Menschen das Amazonasgebiet. Wir wissen zudem, dass Schildkröten seit dem Paläolithikum auf dem Speiseplan von Homininen standen“, sagt Ferreira. Auch heute noch werden im Amazonasgebiet Süßwasserschildkröten und auch ihre Eier verzehrt. Es scheint somit möglich, dass auch Peltocephalus maturin auf diese Weise von Menschen genutzt wurde – und mit der Belastung vielleicht besonders schlecht zurechtkam. Auch beim Aussterben anderer Vertreter der südamerikanischen Megafauna in der gleichen Ära wurde bereits eine Rolle des Menschen vermutet.

„Die Möglichkeit, dass Peltocephalus maturin zu den Arten gehörte, die im Zusammenhang mit der Ankunft des Menschen ausstarben, ist faszinierend“, schreiben die Autoren. Doch wie sie betonen, bleibt dies bisher eine Hypothese. Dazu sagt Ferreira abschließend: „Um sie zu untermauern, benötigen wir nun weitere Daten aus den spätpleistozänen und frühholozänen Ablagerungen des Amazonasbeckens“, so der Paläontologe.

Quelle: Universität Tübingen, Fachartikel: Biol. Lett. doi: 10.1098/rsbl.2024.0010