Um das zu klären, baten die Forscher 240 Studentinnen und Studenten der Universität zu einem Experiment. Jeder der Probanden erhielt einen fiktiven Zeitungsartikel, in dem der tätliche Angriff auf entweder ein einjähriges Kleinkind, einen Hundewelpen, einen erwachsenen Hund oder einen erwachsenen Menschen beschrieben wurde. Der Wortlaut aller Artikel war gleich, nur die Beschreibung des Opfers wurde jeweils ausgetauscht. Nach dem Lesen der Meldung bewerteten die Teilnehmer ihr Mitleid mit dem Opfer. Dazu bekamen sie eine Liste mit 16 Emotionen – beispielsweise geschockt, verletzt, mitleidig, irritiert oder bewegt – und sollten bei jeder Emotion auf einer Punkteskala angeben, wie stark sie diese empfanden.
Hunde und Kinder zuerst
Das Ergebnis: Wenig überraschend riefen der Hundewelpe und das Kleinkind am meisten Mitleid hervor, wie die Forscher berichten. Das sei vermutlich damit zu erklären, dass Jungtiere und Kinder als besonders unschuldig, hilflos und daher schützenswert gelten. Unerwartet war allerdings ein zweites Resultat des Experiments: Nicht nur die beiden “Kinder”, auch der erwachsene Hund bekam deutlich mehr Mitleid als der erwachsene Mensch. “Das spricht dafür, dass an dem populären Vorurteil, dass wir uns mehr um das Wohlergehen der Tiere als um das der Menschen sorgen, zumindest teilweise etwas dran ist”, kommentieren die Wissenschaftler. Zumindest im Falle einer Misshandlung, wie in diesem fiktiven Beispiel komme der erwachsene Mensch mit Abstand als Letztes.
Aber warum? Nach Ansicht von Levin und Arluke könnte das daran liegen, dass wir sowohl jungen als auch adulten Tieren ähnliche Eigenschaften zusprechen wie kleinen Kindern: Sie gelten als unschuldig, wehrlos und können nichts dafür, wenn sie schlecht behandelt werden. Erwachsene Menschen dagegen werden als wehrhafter und selbstständiger angesehen – sie entsprechen daher weniger dem klassischen Bild des unschuldigen Opfers. Übrigens gilt dieses Prinzip nicht nur für Hunde: Wie die Forscher betonen, wäre das Ergebnis in einem Experiment mit Katzen vermutlich sehr ähnlich ausgefallen. Denn beides seien beliebte Haustiere, zu denen Menschen eine enge Bindung aufbauen.
