Die überwiegende Mehrheit der Säugetiere bleibt bis zum Ende ihres Lebens fruchtbar. Wir Menschen und einige Zahnwalarten bilden jedoch eine Ausnahme: Wir kommen in die Wechseljahre. Bei uns Menschen tritt die Menopause meist zwischen dem 45. und 55. Lebensjahr ein. In dieser Zeit nehmen die Fortpflanzungshormone ab und die Eierstöcke stellen dauerhaft ihre Funktion ein, weil sie keine Eizellen mehr herstellen können. Wie und warum sich die Menopause nur bei einigen wenigen Arten entwickelt hat, ist jedoch bislang unklar. Die evolutionären Vorteile sind nicht offensichtlich. Nach einer gängigen Hypothese hat sich das Überleben nach den Wechseljahren bei uns Menschen entwickelt, damit Großmütter die Fortpflanzung ihrer Töchter fördern oder ihre Enkel mitaufziehen können. Diese Theorie ist jedoch nicht belegt.
Hinweise auf Menopause bei Schimpansen in Uganda
Ein Forschungsteam um Brian Wood von der University of California hat nun Hinweise darauf gefunden, dass auch Schimpansen-Weibchen in Uganda in die Menopause kommen. Die Wissenschaftler analysierten das Verhalten und die demografische Entwicklung von 185 Weibchen einer Ngogo-Gemeinschaft wildlebender Schimpansen im Kibale-Nationalpark über einen Zeitraum von 21 Jahren. Anhand dessen berechneten Wood und seine Kollegen eine Kennzahl, die als postreproduktive Repräsentation (PrR) bezeichnet wird. Diese Zahl gibt den durchschnittlichen Anteil der Lebenszeit an, während der sich erwachsene Tiere nicht mehr fortpflanzen können. Zudem untersuchten sie, welche Hormone im Urin von 66 Schimpansen-Weibchen im Alter zwischen 14 und 67 Jahren auftraten.
Die meisten Säugetiere, darunter auch andere Schimpansen-Populationen, weisen einen PrR-Wert nahe Null auf. Das heißt, sie kommen nicht in die Wechseljahre, sondern sind bis zum Tod fruchtbar. Die Ngogo-Schimpansen hatten jedoch einen PrR-Wert von rund 0,2, wie Wood und seine Kollegen entdeckten. Das bedeutet, dass die Weibchen im Durchschnitt 20 Prozent ihrer Erwachsenenjahre in einem Zustand leben, in dem sie sich nicht mehr fortpflanzen können, dem sogenannten postreproduktiven Zustand. In der Studie dauerte dieser im Schnitt rund 14 Jahre. Wir Menschen und einige Wale leben bis zu doppelt so lange nach der Menopause weiter – selbst ohne die Hilfe moderner Medizin. Bei den beobachteten Schimpansen nahm die Fruchtbarkeit wie bei uns Menschen etwa ab dem 30. Lebensjahr ab, circa ab dem 50. Lebensjahr traten keine Geburten mehr auf. 34 der 185 Weibchen wurden älter als 40 Jahre, 16 Schimpansinnen sogar älter als 50 Jahres.
Die Urinproben ergaben zudem je nach Alter der Schimpansen-Weibchen unterschiedliche Mengen von Fortpflanzungshormonen wie Gonadotropinen, Östrogenen und Gestagenen. Beim Übergang zum postreproduktiven Zustand veränderte sich deren Zusammensetzung: die Gonadotropine FSH und LH nahmen stark zu, die Östrogene Östradiol und Östron sowie das Gestagen Pregnandiol nahmen ab. Ähnliche hormonelle Veränderungen treten auch während der Menopause von uns Menschen auf: Einige Sexualhormone nehmen bei Frauen in den Wechseljahren ab (Östrogene und Gestagene), andere nehmen zu (FSH, LH). „Unsere Ergebnisse sind die erste Dokumentation einer wildlebenden nicht-menschlichen Primatenpopulation, die eine erhebliche und statistisch signifikante postreproduktive Repräsentation aufweist“, fasst Woods zusammen.
