Wenn Hunde einen Menschen gähnen sehen, dann beginnen sie oft selbst zu gähnen. Das haben Forscher der Universität London nun erstmals experimentell bestätigt. Die Wissenschaftler um den Psychologen Atsushi Senju ließen dazu einen Menschen in Gegenwart eines Hundes laut gähnen. In mehr als 70 Prozent aller Fälle fing der beobachtende Hund dann ebenfalls an zu gähnen. Die Forscher schließen daraus, dass Gähnen nicht nur unter Primaten ansteckend wirkt. Das Einfühlungsvermögen, das für diese Art des Gähnens notwendig ist, könnten die Hunde bereits im Laufe ihrer Domestizierung entwickelt haben, glauben die Forscher.
Das menschliche Gähnen scheint auf Hunden besonders ansteckend zu wirken. Während Menschen nur etwa in der Hälfte aller Fälle gähnen, wenn sie einen anderen Menschen dabei beobachten, war die Rate bei den untersuchten Hunden sogar deutlich höher. So rissen 21 von 29 untersuchten Hunden gähnend ihr Maul auf, nachdem der Versuchsleiter zuvor gegähnt hatte. Bewegte der Forscher dagegen nur den Mund, ohne tatsächlich zu gähnen, reagierten die Hunde nicht.
Senju und seine Kollegen glauben daher, dass Hunde über eine grundlegende Form von Empathie verfügen müssen, um menschliche Handlungen deuten zu können. Wie sich dieses Einfühlungsvermögen bei den Tieren entwickelt hat, ist aber noch nicht geklärt. Denkbar sei eine evolutionäre Anpassung der Hunde an die Menschen, glauben die Forscher. Das Gähnen könnte aber auch ein erlerntes Verhalten sein, etwa wenn ein Hund einen Menschen wiederholt beim Gähnen beobachten konnte.
Allerdings schließen die Wissenschaftler auch andere Erklärungsmöglichkeiten für das Gähnen nicht aus: Die Hunde könnten mit dem reflexartigen Verhalten auch auf die ungewohnte Versuchssituation reagiert haben, schreibt Senju. So sei Gähnen als Reaktion auf Stress bereits von anderen Tierarten bekannt. Sicherheit darüber, warum Hunde gähnen, könnten daher nur weitere Experimente liefern.
Atsushi Senju (Universität von London) et al.: Biology Letters, DOI: 10.1098/rsbl.2008.0333 ddp/wissenschaft.de ? Markus Zens
