Einige Tierarten wie Delfine oder Papageien sprechen sich gegenseitig mit persönlichen Rufen an. Dabei imitieren sie allerdings lediglich die charakteristischen Laute des adressierten Individuums, deren sogenannten Signaturruf, wie frühere Studien gezeigt haben. Dass sich Tiere bei anders klingenden Personennamen rufen, ist bisher hingegen nur von Menschen bekannt. Diese Art der Kommunikation gilt als Zeichen für höhere kognitive Fähigkeiten. Beobachtungen legen jedoch die Vermutung nahe, dass einige Elefanten ebenfalls Eigennamen verwenden könnten.
Elefanten reagieren auf ihren eigenen Namen
Ein Team um Michael Pardo von der Colorado State University hat ein solches Verhalten nun erstmals bei Elefanten und damit einer nicht-menschlichen Art belegt. Die Zoologen analysierten dafür die Rufe innerhalb der Herden wilder afrikanischer Elefanten (Loxodonta africana), die in den drei Nationalparks Amboseli, Samburu und Buffalo Springs in Kenia leben. Mithilfe einer Künstlichen Intelligenz verglichen Pardo und seine Kollegen 469 Tonaufnahmen von insgesamt 101 Elefanten, die zwischen 1986 and 2022 erstellt wurden. Tatsächlich konnte die KI in 27,5 Prozent der Laute den jeweiligen Adressaten der Rufe zuordnen. Sie galten demnach insgesamt 117 Empfängern. Bei den Rufen handelte es sich eher um Groll-Laute als kräftiges Trompeten, wie die Zoologen berichten. Sie schließen daraus, dass sich die Elefanten gegenseitig mit individuellen Namensrufen ansprechen, ohne dabei die Klangsprache des Angesprochenen zu imitieren.
Anschließend spielten Pardo und seine Kollegen den Elefanten einige der Tonaufnahmen vor und beobachteten die Reaktion der Tiere. Dabei zeigte sich, dass die Elefanten sich dem Lautsprecher näherten, wenn daraus ihr eigener „Name“ ertönte. Wenn sie hingegen den Rufnamen eines anderen Elefanten vernahmen, ignorierten sie die Tonaufnahmen. Zudem antworteten die Elefanten auf ihren eigenen Namensruf häufiger mit enthusiastischen Ausrufen, wie das Team berichtet. Das legt nahe, dass die Elefanten erkennen, wenn sie mit ihrem Alias angesprochen werden, und darauf reagieren. Anhand der Aufnahmen vermuten die Zoologen zudem, dass die verschiedenen Herdenmitglieder wahrscheinlich alle denselben Namen für denselben Artgenossen verwenden. Möglicherweise nutzen sie jedoch auch mehrere Bezeichnungen.
