Die Klimaerwärmung hat den hohen Norden in den letzten Jahrzehnten drastisch verändert: Im Sommerhalbjahr schmilzt das arktische Meereis nun so stark, dass nur noch eine vergleichsweise geringe Ozeanoberfläche bedeckt beleibt. In den 1980er Jahren entsprach sie noch etwa der 20-fachen Fläche Deutschlands. In den vergangenen Jahren blieb im Sommer hingegen durchschnittlich nur noch die 10-fache Fläche übrig. Das bedeutet, dass viel größere Meeresbereiche dem direkten Sonnenlicht der langen arktischen Sommertage ausgesetzt sind. Es schien bereits klar, dass dies das Wachstum der winzigen Meeresalgen antreibt, die durch Photosynthese aus Kohlendioxid und Licht energiereiche Moleküle herstellen und Biomasse aufbauen. Dieses Phytoplankton bildet damit die Grundlage der Nahrungskette im arktischen Ozean – von winzigen Krebschen, über Fische bis hin zu Robbe und Eisbär.
Das Algenwachstum im Blick
Im Rahmen ihrer Studie sind die Forscher um Kate Lewis von der Stanford University nun genauer der Frage nachgegangen, wie sich die Biomasseproduktion der Algen im Arktischen Ozean im Zuge des Klimawandels verändert hat. Als Informationsquelle dienten ihnen dabei Satellitendaten aus der Zeitspanne von 1998 bis 2018. Wie sie erklären, waren anhand der Färbung des Wassers Rückschlüsse darauf möglich, wie intensiv die Biomasseproduktion durch die Algen in jedem Jahr war. Speziell für die Arktis entwickelte das Team einen Computer-Algorithmus, der automatisch die Konzentration des Phytoplanktons aus den Satellitendaten erfassen kann.
Lewis und ihre Kollegen stellten fest, dass die Netto-Biomasseproduktion in der Arktis zwischen 1998 und 2018 durchschnittlich um 57 Prozent zugenommen hat. Das ist ein beispielloser Produktivitätssprung für ein ganzes Ozeanbecken, sagen die Wissenschaftler. Im Detail zeigte sich dabei ein weiterer überraschender Befund: Während die Zunahme anfänglich mit dem Rückgang des Meereises in Verbindung stand, stieg die Produktivität auch dann noch deutlich an, als sich das Fortschreiten bei den sommerlichen Abschmelzraten ab 2009 verlangsamte.
Mehr Licht und mehr Nährstoffe
Diese Zunahme der Netto-Biomasseproduktion in den letzten zehn Jahren ist fast ausschließlich auf eine Zunahme der Konzentration des Phytoplanktons zurückzuführen, berichten die Wissenschaftler. “In einem bestimmten Wasservolumen konnten jedes Jahr mehr Algen wachsen”, sagt Lewis. Letztlich bedeutet das: Die Algen haben zunächst von der klimabedingten Veränderungen der Eisbedeckung profitiert und nun wachsen sie zusätzlich auch konzentrierter – wie eine dickflüssige Algensuppe.
