Bis Mitte des 20. Jahrhunderts war der Aralsee der viertgrößte See der Welt. Während der Sowjetzeit wurden seine beiden Hauptzuflüsse Amudarya und Syrdarya jedoch zur Bewässerung der Landwirtschaft angezapft und umgeleitet. In den 1960er Jahren begann der See daher, stetig zu schrumpfen und zunehmend zu versalzen. 90 Prozent des Sees sind ausgetrocknet. Dort, wo einst Wasser war, liegt nun die Wüste Aralkum. Um den Aralsee oder zumindest Teile davon zu retten, wurde 2005 der Kokaral-Staudamm gebaut. Dieser trennt den nördlichen und den südlichen Teil des Sees voneinander, so dass sich mehr Wasser im Nordteil sammeln kann.
