Doch was passiert danach? Was machen die Ameisen mit ihren Verwundeten? Diese Frage haben die Wissenschaftler nun genauer erforscht und Erstaunliches herausgefunden: Verletzte Ameisen werden nach ihrer Rückkehr fachmännisch verarztet. Artgenossen versorgen die durch abgerissene Beine oder sonstige schwere Verletzungen verursachte Wunden, indem sie diese intensiv ablecken. Diese Prozedur kann mitunter einige Minuten in Anspruch nehmen. “Wir glauben, dass die Insekten das machen, um die Wunden zu reinigen”, sagt Frank. “Womöglich verteilen sie mit ihrem Speichel sogar antimikrobielle Substanzen, um das Risiko einer Infektion zu reduzieren.” Diese Form der Ersten Hilfe ist offenbar sehr effektiv. Dank der Versorgung erliegen nur rund zehn Prozent der geretteten Ameisen ihren Verletzungen. Ohne eine solche Behandlung sind es 80 Prozent, wie das Team berichtet.
Aufwand lohnt sich
Erstmals haben die Forscher damit bei Insekten ein medizinisches Helferverhalten gegenüber Verletzten nachgewiesen. Aber warum betreiben die Tiere diesen Aufwand? Offenbar zahlen sich die Mühen für die Gesamtbilanz der Kolonie aus. Denn wer sich von einer Verletzung erholt, kann bei künftigen Raubzügen wieder dabei sein. Besteht dagegen keine Aussicht auf Genesung, sparen sich die Ameisen die aufwändige Rettungsaktion, wie Frank und seine Kollegen beobachteten. Das Überraschende dabei: Nicht die Helfer entscheiden, wer versorgt wird und wer nicht. Diese Entscheidung treffen die Verletzten selbst: Während leicht verwundete Insekten stillhalten und ihre Beinchen anziehen, um den Krankentransport zu erleichtern, wehren sich schlimm Verletzte aktiv gegen die Hilfe. Tiere, die im Kampf zum Beispiel fünf oder sechs Beine verloren haben, zappeln wild und winden sich. “Diese Tiere kooperieren einfach nicht mit den Helfern und werden daher zurückgelassen”, erklärt Frank. Auf diese Weise stellen die hoffnungslosen Fälle selbst sicher, dass keine Energie in ihre Rettung investiert wird.
Die neuen Erkenntnisse offenbaren wieder einmal, welch faszinierende Sozialstrukturen Ameisen entwickelt haben. Und sie führen zu neuen Fragen: Wie erkennen die Insekten, wo ein Artgenosse verletzt ist? Woher wissen sie, wann sie die medizinische Versorgung beenden können? Und wirkt ihre Behandlung nur präventiv oder auch, wenn sich bereits eine Infektion gebildet hat? All das wollen die Wissenschaftler in Zukunft weiter erforschen.
