Die faszinierende Vielfalt der Arten und ihrer oft erstaunlichen Anpassungen versetzt Biologen und Naturfreunde immer wieder in Begeisterung. Besonders viele Möglichkeiten zum Staunen bietet dabei der biologische Reichtum der südamerikanischen Regenwälder. Dies ist auch die Heimat zahlreicher Vertreterinnen einer besonders skurrilen Insektengruppe – der Gottesanbeterinnen (Mantidae). Weltweit gibt es mehr als 2500 Arten dieser Fangschrecken mit teils erstaunlichen Besonderheiten. Trotz ihrer Prominenz sind viele Aspekte der Biologie der Gottesanbeterinnen aber noch unerforscht und es werden auch immer wieder neue Spezies entdeckt.
Die Alien-Mantis im Visier
So betrat auch Stenophylla lobivertex erst im Jahr 2000 die Bühne der Insektenforschung. Wegen ihres selbst für Gottesanbeterinnen besonders skurrilen Aussehens wird die Art aus den Amazonaswäldern Perus auch als Alien- oder Drachenmantis bezeichnet. Mit ihren bizarren Körperstrukturen imitieren die bis zu fünf Zentimeter großen Raubinsekten vertrocknete Blätter, in denen sie auf Beutetiere lauern. Bei dieser Art ist der Biologe Frank Glaw von der Zoologischen Staatssammlung München auf das unerwartete Phänomen gestoßen, über das er nun gemeinsam mit seinem Kollegen Christian Schwarz von der Ruhr-Universität Bochum berichtet.
Zu der Entdeckung kam es im Rahmen von nächtlichen Feldforschungsarbeiten im Urwald von Peru: „Im Schein meiner Taschenlampe sah ich Maden-artigen Gebilde, die hinten aus dem Rücken einer Alien-Mantis herausschauten und sich dann schnell zurückzogen“, sagt Glaw. „Dabei dachte ich sofort an Parasiten, die das Tier von innen her auffressen, denn das passiert bei diesen Insekten gar nicht selten”, so der Biologe. Doch als er und sein Kollege Schwarz das Phänomen bei weiteren Exemplaren in Peru und bei in Gefangenschaft gehaltenen Tieren genauer unter die Lupe nahmen, wurde klar: Es handelt sich um eine bisher unbekannte Form einer Pheromondrüse bei Gottesanbeterinnen.
Eine aufgepumpte Duftdrüse
Die bisher bekannten Versionen sind unauffällig, doch bei der Alien-Mantis wird die Pheromondrüse durch Körperflüssigkeit zu einer Y-förmigen Struktur aufgepumpt und Tentakel-ähnlich bewegt, zeigten die Untersuchungen. Das vollständig ausgestülpte Organ ist sechs Millimeter lang und einen Millimeter breit. Durch die dünne Membran sind Tracheen zu erkennen und das spezielle Blut des Insekts verleiht dem Gebilde einen grünlich-blauen Schimmer. Die Alien-Mantis-Weibchen nutzen das auffällige Organ nur im Schutz der Dunkelheit und wenn sie ungestört sind, zeigten die Beobachtungen. „Wenn sie beim Wedeln mit den Duftorganen gestört werden, ziehen sie die Pheromondrüsen sofort zurück“, schreiben die Wissenschaftler.
