Weißbüschelaffen leben in kooperativen Gruppen, in denen sie ihren Nachwuchs gemeinsam aufziehen. Soziale Interaktionen sind also für die kleinen Primaten von entscheidender Bedeutung. Welche Signale nutzen sie, um ihre Artgenossen einzuschätzen? Können sie belauschte Interaktionen anderer Affen verstehen und deuten? Für uns Menschen gehört dies zum Alltag, doch ob auch die mit uns verwandten Primaten dies können, war bislang schwierig zu beantworten. Dies liegt unter anderem daran, dass klassische Verhaltensstudien wenig Aufschluss über die emotionalen Zustände der Tiere geben und ihr Verhalten nur begrenzt erkennen lässt, worauf genau sie reagieren.
Aufregung macht die Nase kalt
Forscher um Rahel Brügger von der Universität Zürich haben nun einen neuen Ansatz gewählt: Während sie Weißbüschelaffen aufgenommene Rufe von Artgenossen vorspielten, maßen sie die Temperatur im Gesicht der Tiere, um Informationen über ihre emotionalen Reaktionen zu gewinnen. Ebenso wie beim Menschen verändert sich bei den Äffchen die Durchblutung der Haut, wenn sie beispielsweise aufgeregt sind. An exponierten Stellen wie der Nase sind diese Veränderungen besonders deutlich und lassen sich mit Hilfe von Thermografie im Infrarotbild aufzeichnen. Als Stimuli spielten die Forscher den Äffchen zum einen Interaktionen zwischen einem um Futter bettelnden Jungtier und einem Erwachsenen vor, der der Bitte des Jungtieres entweder nachkommt oder ablehnende Geräusche macht. Zum anderen spielten sie die Laute jeweils einzeln, ohne Kontext vor.
„Dabei zeigte sich, dass die Reaktion auf die Ruf-Interaktionen deutlich anders ausfiel als die Reaktion auf die Summe entsprechender Einzelrufe“, so Brügger. „Weißbüschelaffen können einen Dialog unter Artgenossen also von einem reinen Monolog unterscheiden.“ Die individuellen Reaktionen auf die Reize unterschieden sich dabei jeweils abhängig davon, ob der zuhörende Affe selbst Nachwuchs hatte oder nur anderen bei der Aufzucht half. Auch das Geschlecht von Zuhörer und Belauschtem spielte eine Rolle.
Eine besonders starke emotionale Reaktion – signalisiert durch einen Temperaturabfall an der Nase – zeigten Weibchen ohne eigenen Nachwuchs, wenn sie Interaktionen zwischen einem männlichen Individuum und einem Affenbaby belauschten. Hörten dagegen Männchen ohne eigenen Nachwuchs isolierte Laute von Weibchen, die Jungtieren Futter anboten, stieg ihre Nasentemperatur an – ein Zeichen für abnehmende Aufregung. Affen mit eigenem Nachwuchs zeigten auf die verschiedenen Stimuli die geringste Reaktion.
