Als vor rund 235 Millionen Jahren die Dinosaurier begannen, sich zu verbreiten, waren alle Landmassen der Erde zu einem einzigen Superkontinent vereint: Pangäa. Kontinentalgrenzen oder hohe Gebirge fehlten in dieser Zeit, sodass es kaum geografische Barrieren gab, die ihre Ausbreitung über ganz Pangäa behindern konnten. Dennoch zeigen bisherige Fossilfunde, dass das Verbreitungsgebiet der frühen Dinosaurier zunächst begrenzt war. Sehr alte Fossilien aus der Zeit von vor 230 Millionen Jahren waren bislang nur aus Südamerika und Indien bekannt. Wissenschaftler haben daher die Hypothese aufgestellt, dass Klimagürtel aus gemäßigten und zu trockenen Zonen die Ausbreitung der Dinosaurier lenkten.
Vollständiges Dinosaurierskelett
Geleitet von dieser Hypothese begab sich ein Team um Christopher Griffin von der Virginia Polytechnic Institute and State University in Blacksburg auf die Suche nach Belegen. „Wenn sich die Dinosaurier anfangs unter dem Einfluss der damaligen Klimazonen ausbreiteten, dann sollte eine ähnliche Ansammlung wie in Südamerika und Indien – einschließlich der frühesten Dinosaurier – in den karnischen Ablagerungen im südlichen Zentralafrika zu finden sein“, beschreiben die Forscher ihre Überlegungen. Daher begannen sie mit Ausgrabungen in Simbabwe – und wurden tatsächlich fündig. Im Distrikt Mbire im nördlichen Simbabwe stießen auf eine bislang unbekannte Ansammlung von Fossilien, die auf das karnische Zeitalter vor rund 230 Millionen Jahren datiert werden.
Neben vielen Fossilien kleinerer Tiere wie frühen Verwandten der Säugetiere und urzeitlichen Reptilien stießen die Forscher auf eine Überraschung: Sie fanden ein nahezu vollständiges Skelett eines bislang unbekannten Dinosauriers. „Wir hätten nie erwartet, ein so vollständiges und gut erhaltenes Dinosaurierskelett zu finden“, sagt Griffin. „Als ich den Oberschenkelknochen fand, erkannte ich sofort, dass er zu einem Dinosaurier gehörte, und mir wurde klar, dass ich den ältesten jemals in Afrika gefundenen Dinosaurier in Händen hielt. Als ich weitergrub und den linken Hüftknochen direkt neben dem linken Oberschenkelknochen fand, wusste ich, dass ein großer Teil des Skeletts wahrscheinlich noch in Lebensstellung zusammengefügt war.“
Geografische Lücke gefüllt
Das Tier war etwa zwei Meter lang, hatte einen langen Hals und einen langen Schwanz und stand wahrscheinlich auf zwei Beinen. Sein Kopf war relativ klein und er hatte kleine, gezackte Zähne, war also wahrscheinlich ein Pflanzenfresser oder ein Allesfresser. Die Forscher gaben der neu entdeckten Spezies den Namen Mbiresaurus raathi – benannt nach der Fundregion sowie zu Ehren des Paläontologen Michael Raath, der erstmals Fossilien im Norden Simbabwes entdeckt hatte.
