Riesen mit langen Hälsen, keulenschwingende Panzerechsen oder Zweibeiner mit Mega-Mäulern – die Welt der Dinosaurier hatte so einige bizarre Gestalten zu bieten. Die Vertreter der auch Entenschnabel-Dinosaurier genannten Hadrosaurier sind in diesem Zusammenhang für ihre eigenartigen Mäuler bekannt. Einige besaßen zudem spezielle Schädelformen sowie auffällige knöcherne Kammstrukturen auf dem Kopf. Es handelte sich bei den Hadrosauriern um eine ausgesprochen erfolgreiche Gruppe der Dinosaurier: Im Laufe des Erdmittelalters haben sie verschieden Untergruppen und zahlreiche Arten hervorgebracht, die weite Teile der damaligen Welt bevölkerten. Am Ende der Kreidezeit waren die Vertreter der Hadrosaurier schließlich die häufigsten pflanzenfressenden Dinosaurier der Erde.
Ein neues Gesicht in der Familie der Entenschnabel-Dinos
Das gemeinsame Merkmal dieser Tiere waren breite und flache Kieferstrukturen, die einem Entenschnabel ähnelten. Dieses Konzept eignete sich vermutlich besonders gut zum Abweiden von Pflanzenteilen. Bei einigen Arten war dieser Entenschnabel breiter als bei anderen – es gab aber bisher kaum Beispiele für eine deutlich abweichende Form. Daher war wahrscheinlich auch die Nahrung und Ernährungsweise der verschiedenen Vertreter der Hadrosaurier ähnlich. Wie die Forscher um Albert Prieto-Márquez von der Autonomen Universität Barcelona nun berichten, bildete die nun neuentdeckte Art in diesem Zusammenhang wohl eine Ausnahme.
Die Fossilien stammen aus dem Big Bend National Park im Südwesten von Texas. Es handelt sich um einen etwas über einen halben Meter langen Schädel sowie um Skelettteile, die Datierungen zufolge etwa 80 Millionen Jahre alt sind. Die Fossilien waren bereits in den 1980er Jahren entdeckt worden – doch erst jetzt wurden Prieto-Márquez und seine Kollegen auf die mögliche Bedeutung der Funde aufmerksam.
Wie die Untersuchungen des Paläontologenteams ergaben, besaß das Tier einige Gemeinsamkeiten mit anderen Dinosauriern aus der Gruppe der Hadrosaurier – doch seine speziellen Merkmale weisen ihn klar als eine bisher unbekannte Art aus einer ebenso neuen Gattung aus. Das Besondere: Sein Unterkiefer war wie eine Schaufel geformt und besaß eine wellenförmige Randstruktur. Auf der „Nase“ besaß das Tier zudem einen auffällig gewölbten Kamm, wodurch das Profil des Dinosauriers wie ein Adlerschnabel wirkte.
