Wo die wilden Äpfel wachsen

Almaty liegt am Fuß des Tian Shan-Gebirges. In der Sowjetunion hieß die größte Stadt Kasachstans Alma Ata, was „Vater der Äpfel“ bedeutet. Steinerne Äpfel zieren Brunnen, Bushaltestellen sind nach den Umrissen eines Apfels gestaltet und wie in Zürich Kühe, so stehen auf Almatys Bürgersteigen Äpfel herum. Vassilssa Kuanyshewa ärgert sich über den Kitsch aus buntem Plastik. Sie findet, ihre Heimatstadt solle lieber die Gärten schützen, denen sie ihren Namen verdankt, und die zu verschwinden drohten.

Nach der Unabhängigkeit Kasachstans 1991 wurden die Plantagen, die bis dahin von Kolchosen bewirtschaftet worden waren, privatisiert. Viele der neuen Besitzerinnen und Besitzer vernachlässigten die Pflege der Bäume und verkauften die Gärten rasch wieder. Sie wurden Spekulationsobjekte. Almaty ist in den vergangenen zwei Jahrzehnten rasant gewachsen. Die städtisch bebaute Fläche hat sich verdoppelt. Immer mehr Häuser ziehen sich die Hänge hinauf, auch wenn viele keine Baugenehmigung besitzen.

Vassilssa Kuanyshewa hat zum Spaziergang durch die verwilderten Gärten Pfannkuchen und Apfelkompott mitgebracht. Beim Picknick zeigt sie auf ihrem Handy Fotos von Lastern, auf denen das Holz gefällter Apfelbäume transportiert wird. „Schützt die Berge“ nennt sich die kleine Gruppe von Aktivistinnen und Aktivisten, die sie vor drei Jahren gegründet hat. Seitdem hat sie den Bürgermeister besucht, einen Brief an den Präsidenten geschrieben und Menschenketten um bedrohte Apfelgärten gespannt. Die Behörden sind verärgert, aber lassen sie gewähren. Ihr Einsatz ist im autoritär regierten Kasachstan nicht ohne Risiko. Es gab Drohungen. Leute hätten ihr gesagt, wenn sie nicht endlich aufhöre, könne ihr etwas passieren. Sie aber will weiterkämpfen und hofft, die Ruine schrecke andere Baufirmen ab.

Wildformen und Hybride

In den vom Verschwinden bedrohten Gärten wachsen viele Apfelsorten. Neben dem nur in Almaty angebauten Aport, groß, schwer und süß duftend, finden sich an steileren Hängen vereinzelt auch noch Bäume des Malus sieversii. Schon unter Stalin wurden wilde Apfelwälder
für die Landwirtschaft gerodet. Der Botaniker Aimak Dzhangaliev, Autor des Standardwerks „Der Wildapfelbaum Kasachstans“, pflanzte deshalb 1970 an den Rand des Botanischen Gartens von Almaty Malus sieversii. Heute ist die Apfelwiese eingezäunt und ihre Eingänge sind mit Schlössern gesichert. Der Ort ist offiziell Teil der kasachischen Nationalparks. Die Schlüssel hält Gauhar Mukan in den Händen. Die Biologin arbeitet im Labor für Genetik des Botanischen Gartens.

Die Äste der knapp 100 Bäume biegen sich unter ihrer Last: knallig rote, froschgrüne und honiggelbe Äpfel, mal klein und rund, mal größer und länglich. Sie schmecken saftig süß, sauer oder bitter. „Es existieren etwa 50 wilde Formen von Malus sieversii“, sagt Gauhar Mukan. „Die Hälfte sind ursprüngliche Typen. Die anderen sind natürliche Hybride, die Kontakt mit domestizierten Sorten hatten.“ Viele Wildäpfel seien genetisch nicht mehr hundertprozentig rein, weil es in der Natur natürliche Kreuzungen gebe.

Das Verbreitungsgebiet des Malus sieversii ist der Tian Shan. Das Himmelsgebirge erstreckt sich über Tadschikistan, Kirgistan, Usbekistan, Xinjiang im Westen Chinas bis in die Mongolei. „In Kirgistan oder Tadschikistan gibt es auch wilde Apfelbäume, aber kaum mehr Apfelwälder wie in Kasachstan“, sagt Gauhar Mukan. Dabei seien seit den 90er Jahren sicherlich 80 Prozent der Bäume gefällt worden. Seit 2007 steht Malus sieversii auf der Roten Liste gefährdeter Arten, Status: „Hohes Risiko des Aussterben in der Natur in unmittelbarer Zukunft“.

Schutz im Nationalpark

Maksut Shamshudinov soll das verhindern. Er ist seit 14 Jahren Ranger im Zhongar Alatau-Nationalpark. Genauso lange existiert das Schutzgebiet. Das Abzeichen, das er an seiner Flecktarnjacke trägt, zeigt einen Schneeleoparden und einen Apfel. Einen Leoparden hat er in all den Jahren nicht gesehen. Sie sind zu scheu. Äpfel aber begleiten ihn auf Schritt und Tritt. In diesem Herbst liegen sie wie ein duftender Teppich unter den Bäumen. Der Nationalpark – eine Tagesreise von Almaty entfernt, an der Grenze zu China – wird beherrscht von mit Gletschern bedeckten Bergen. Sie fließen in Wellen zur kasachischen Steppe hinab, werden mit jedem Tal flacher. An ihren Hängen: Fichten, Pappeln, Eichen und in großen Baumgruppen Malus sieversii.

Als Kind wollte Maksut Shamshudinov Soldat werden und die Grenzen seines noch nicht lange unabhängigen Landes verteidigen. „Jetzt schütze ich Apfelbäume, einen Schatz meiner Heimat, ein Geschenk an die Welt“, sagt er mit leiser, aber ernster Stimme, als mache er Meldung. Mitten in die Einsamkeit der Berge hat die Parkverwaltung einige Stützpunkte bauen lassen, die aus ein, zwei Blockhütten bestehen, jeweils ein Windrad besitzen und über die schmalen, unbefestigten Wege auch mit einer Gazelle, einem russischen Transporter mit Allradantrieb, kaum zu erreichen sind. Die Posten sind immer mindestens mit einem Ranger besetzt. Seitdem habe es keine Waldbrände gegeben und niemand schlage mehr illegal Holz.

Alte Gene für neue Sorten

Der Schutz der Apfelwälder durch Männer wie Maksut Shamshudinov hat für den kasachischen Staat keinen unmittelbaren wirtschaftlichen Nutzen. Neben der simplen Tatsache, eine grandiose Natur zu schützen, ist es eher eine mögliche Investition in die Zukunft – auch in unsere Zukunft in Europa. Niemand weiß, wie sich Umwelt und Klima noch verändern werden, was das für den Apfelanbau bedeutet und welche Fähigkeiten von Wildäpfeln wichtig werden können.

Aber Züchtende, die zukünftig eine neue Sorte mit den robusteren Genen des Malus sieversii auf den Markt bringen, gehen die Verpflichtung ein, Kasachstan, das Land, aus dem der Urapfel stammt, zu beteiligen. So steht es zumindest in dem von 193 Staaten unterzeichneten Nagoya-Protokoll von 2010, das Biopiraterie verhindern und Gewinne gerecht verteilen will, die aus der Nutzung genetischer Ressourcen entstehen.

Jeden Tag bricht Maksut Shamshudinov zu einer Patrouille auf. Nicht weit entfernt liegt ein Korridor mit amtlich geprüften Apfelbäumen. Ihr Genom ist 100 Prozent das von Malus sieversii, sie hatten keinen Kontakt mit kultivierten Sorten. In den kommenden Wochen werden die Ranger ihre roten und gelben Äpfel pflücken und nach Almaty ins Labor schicken. Dort werden sie untersucht. „Die stärksten Samen kommen danach wieder zu uns in den Park und wir pflanzen sie ein“, sagt Maksut Shamshudinov. „Wir wollen die Bestände nicht nur bewahren, sondern wieder aufbauen.“

Die Setzlinge wachsen zunächst im Tal im Dorf Lepsinsk. Dort in der Baumschule des Zhongar Alatau-Nationalparks stehen sie brav in Reihen. Sie brauchen kaum Pflege. Jahrhundertelange Anpassung hat den Urapfel besonders trockenheits- und frosttolerant gemacht. Nach vier Jahren werden die Bäumchen in die Berge umgesetzt. Nicht jeder überlebt. Aber die Quote macht Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern in Kasachstan und Europa Mut, dass das einzigartige Genom des Malus sieversii nicht nur in Genbanken und Saatgutlagern überleben könnte.

So wie in den Bergen am Schwarzen Fluss. Dort oben auf einem Pfad in 1.300 Meter Höhe fordern die Ranger Besuchende auf, sich laut zu unterhalten oder zu singen, damit die Bären nicht überrascht werden, die sich an den Äpfeln eine Speckschicht für den Winter anfressen. Das Ausflugsziel – nahe dem Ende eines schmalen Tals – ist der älteste Apfelbaum des Parks. Seit über 300 Jahren steht er auf seiner Lichtung. Drei Personen können seinen rauen wulstigen Stamm nur mühsam umspannen. Seine mächtigen Äste sind grau und brüchig, manche seiner Zweige tragen kaum mehr Blätter. Die Zukunft unserer Äpfel ist ein müder Riese. Oben aber, in seiner Krone, in zehn, fünfzehn Meter Höhe, leuchten immer noch kleine gelbe Äpfel. //