Wer hat die schönsten Federn?

Blendend weiß sind dagegen die Schwanzfederspitzen der dämmerungsaktiven Waldschnepfe. Sie reflektieren 30 Prozent mehr Licht als die Federn jedes anderen bekannten Vogels, wie Forschende um Jamie Dunning vom Imperial College London herausgefunden haben. Die Forschenden haben die Hypothese, dass diese Federn entstanden sind, damit die Waldschnepfen in schwach beleuchteten Umgebungen über lange Entfernungen kommunizieren können.

Die Federn von Kolibris dagegen sind so aufgebaut, dass ihr Gefieder aus verschiedenen Perspektiven unterschiedliche Farben zu haben scheint. Das Farbspektrum ihres Gefieders ist das vielfältigste im Vogelreich. Dabei sind die Kolibris sogar bunter als das menschliche Auge wahrnehmen kann. Sie besitzen auch Farben, die ins ultraviolette Spektrum fallen. Vögel sind nämlich Tetrachromaten, haben also vier Arten von Farbrezeptoren statt drei wie der Mensch, und können diese Farben wahrnehmen.

Geschlechterspezifische Gefieder

Der Pracht-Kragenparadiesvogel, Pfauen, aber auch die in Deutschland heimischen Stockenten in ihrem Prachtkleid und viele andere Vogelarten – aber nicht alle – haben eines gemeinsam: Die Männchen besitzen ein weitaus bunteres und ausgefalleneres Gefieder als die Weibchen. Forschende nennen dieses Phänomen, bei dem die Geschlechter einer Art unterschiedlich aussehen, Geschlechtsdimorphismus.

Weibliche Pracht-Kragenparadiesvögel etwa sind braun mit einem braun-weiß gesprenkelten Brust- und Bauchgefieder, Pfau-Hennen grünlich-grau und weibliche Stockenten braun-grau gesprenkelt.

Da es meist die Männchen sind, die die Weibchen für die Paarung beeindrucken müssen, kommt es zu dieser unterschiedlichen Erscheinung. Die klassische Theorie der sexuellen Selektion von Darwin besagt, dass im Tierreich meist Damenwahl angesagt ist, da Eizellen wertvoller sind als Spermien und die Weibchen oft mehr Arbeit in die Nachkommen stecken. Sie müssen gut überlegen, mit welchem Männchen sie sich paaren wollen. „Bei den Arten, bei denen die Männchen die auffälligsten Gefieder präsentieren, helfen diese oft gar nicht beim Aufziehen der Nachkommen“, sagt Biologin Tong. Wenn sich dagegen beide Elternteile um die Nachkommen kümmern, sind Männchen und Weibchen einander tendenziell eher ähnlich. Bei einigen wenigen Vogelarten haben die Weibchen auffälligeres Gefieder als die Männchen, etwa bei den Wassertretern, die zur Familie der Schnepfenvögel gehören, bei den Laufhühnchen oder auch beim Drosseluferläufer. Bei diesen Vögeln paart sich ein Weibchen mit mehreren Männchen. „Die Weibchen legen nur die Eier. Die Männchen brüten sie aus und kümmern sich um die Küken“, so Tong. Auch bei Dinosauriern war vermutlich weit verbreitet, dass sich die Männchen um das Nest kümmern.

Homosexualität unter Vögeln

Es sind allerdings nicht nur Vogelmännchen und -weibchen, die sich paaren und gemeinsam Nachkommen aufziehen. Homosexualität ist auch bei Vögeln weit verbreitet. „Bei Arten, bei denen Männchen besonders aufwendige Gefieder haben, haben oft einige Männchen viele Nachkommen, die anderen dagegen gar keine. Bei diesen Arten sieht man öfter gleichgeschlechtlichen Sex zwischen den Männchen“, sagt Tong.

„Weibliche gleichgeschlechtliche Paare sieht man dagegen eher bei Arten, bei denen es keinen großen Unterschied im Gefieder der Geschlechter gibt. Albatrosse etwa leben lang und formen auch langlebige Partnerschaften, da sie dringend zwei Erwachsene brauchen, um ein Vogelkind zu erziehen. In Hawaii haben Forschende Albatros-Paare entdeckt, die nicht wie üblich eins, sondern zwei Eier im Nest haben. Genetische Tests zeigten: Bei diesen Paaren lebten zwei Weibchen zusammen.“

Bei Weißkehlammern sehen nicht die beiden Geschlechter unterschiedlich aus, sondern Männchen und Weibchen haben je zwei Formen. Diese unterscheiden sich nur in der Farbe eines Streifens auf ihrem Kopf.

„Die Tiere mit dem weißen Streifen sind eher aggressiver, weniger treu als Partner, dominanter, sowohl Weibchen als auch Männchen. Die Vögel mit dem braunen Streifen sind sehr gewissenhafte Eltern und eher scheu“, erklärt Vogelexpertin Tong. Die Vögel paaren sich beinah immer mit einem Vogel mit der anderen Streifenfarbe.

Ästhetik und Handicap?

Wie genau sich bestimmte Präferenzen formen, dazu gibt es verschiedene Theorien, die sich gegenseitig nicht ausschließen. Warum mögen etwa europäische Rauchschwalben lange Schwanzfedern und nordamerikanische Rauchschwalben rote Brustfedern?

„Auf der einen Seite gibt es die Leute, die wie Darwin sagen, dass es beliebig sei. Ein Merkmal wird als schön erachtet, setzt sich dann durch und entwickelt sich immer weiter aus. Einfach weil es funktioniert, ähnlich wie bei Mode“, sagt die Biologin Tong. „Auf der anderen Seite gibt es die Leute, die sagen, dass bestimmte Signale, etwa ein schönes Lied oder besondere Federn, ein Zeichen für andere Merkmale seien, die den Vogel zu einem guten Partner machen. Vielleicht hat er besonders gute Gene.

Eine Variante dieser Erklärung anhand guter Gene ist die Handicap-Hypothese“, führt Tong weiter aus. Wenn Rauchschwalben besonders lange Schwanzfedern haben, können sie schwerer vor Raubtieren davonfliegen und wenn sie rot leuchtendes Gefieder haben, können sie sich schlechter verstecken. Die Idee hinter der Hypothese ist also: Lediglich die stärksten Tiere können sich so ein kostspieliges Signal leisten.

Aber vielleicht geht es doch um zufällige Präferenzen. „Immer mehr Leute interessieren sich dafür, das ästhetische Empfinden von anderen Spezies zu erforschen“, berichtet Wenfei Tong. „Was finden Vögel schön?“ //