Wasser marsch!

Die Stiftung Wildfowl and Wetlands Trust (WWT) hat die Obhut über das Projekt. Laut WWT leben aktuell über 500 Pflanzen- und Tierarten in der neu entstandenen Salzmarsch-Landschaft, darunter 23 Schmetterlings- und sieben Hummelarten. Neun Festangestellte und über 70 Ehrenamtliche kümmern sich um die Landschaft. Sie legen Wanderwege an, kontrollieren Wasserläufe und halten Ausschau nach neuen Arten. Beim Rundgang mit Alys Laver sind einige Helfer gerade dabei, einen Elektrozaun zu errichten. „Um den Fuchs fernzuhalten“, sagt die Projektleiterin, denn der mache keinen Unterschied zwischen gefährdeten und nicht gefährdeten Vogelarten. Wie auf Kommando rennt in der Ferne tatsächlich ein Exemplar vorbei und verschwindet unter dem alten, noch nicht elektrifizierten Zaun.

Dieses Beispiel verdeutlicht, wie die Steart Marshes bewirtschaftet werden: Anders als in manchen Nationalparks ist sich die Natur hier nicht komplett selbst überlassen. „Dazu ist das Gebiet einfach nicht groß genug“, sagt Laver. „Wir müssen eingreifen, um die Biodiversität zu gewährleisten.“ Dazu gehört auch das Unkrautjäten: „Gerade am Anfang hatten wir viele Probleme. Wenn man einen Boden nass macht, der durch jahrelange Bewirtschaftung viele Nitrate und Phosphate enthält, schießen Ampfern und Ackerdisteln geradezu aus dem Boden.“

Landwirtschaft in den Steart Marshes

Auch Viehhaltung blieb nach der Deichöffnung erlaubt. Wenn die Grasflächen nicht gerade überflutet sind, führen die Landwirte ihre Rinder und Schafe nach draußen. 14 bewohnte Häuser gibt es noch in der Gegend. Die Pacht der Bauern trägt dazu bei, die 210.000 Pfund (ca. 248.000 Euro) aufzubringen, die die Stiftung jährlich für Wartung, Pflege und Personalkosten benötigt.

Geflügelzüchter Andy Darch lebt mit seiner Familie im nördlichen Teil der Halbinsel. Von seinem Haus aus ist das Wasser in der Ferne zu sehen. „Wir hatten immer das Gefühl, dass wir durch den Anstieg des Meeresspiegels irgendwann an unsere Grenzen stoßen“, sagt Darch, der rund 120.000 Hühner hält. Als bekannt wurde, dass der Deich geöffnet wird, zogen einige seiner Nachbarn weg. Er nicht. „Wir waren offen für alles, was uns vor dem Wasser schützt“, sagt Darch. „Aber meine erste Wahl wäre eine neue, höhere Barriere gewesen.“ Politiker wie Ian Liddell-Grainger befeuerten damals die Sorgen: Es handele sich um eine „nationale Schande“ und „komplette Geldverschwendung“, wetterte der ehemalige konservative Parlamentsabgeordnete.

Landwirt Darch hingegen hat sich mit den Umständen arrangiert. Mehr noch, er sieht sie als Chance. Zusätzlich zu seinen Hühnern hat er 50 Rinder angeschafft, die auf den umliegenden Wiesen grasen. „Ich muss genau schauen, wohin ich sie führe“, sagt Darch, „denn Kühe mögen keine nassen Füße. Das kann schnell Krankheiten geben.“ Ansonsten tue die Marschlandschaft den Tieren aber ausgesprochen gut: „Die vielen Pflanzen, die hier wachsen, helfen ihrem Immunsystem. Das Fleisch sieht nicht mehr so rot aus und schmeckt ein bisschen salzig.“ Die Nachfrage nach seinen „Salzkühen“ sei groß; inzwischen verkaufe er das Fleisch an lokale Restaurants und im Internet.

Ganz ohne Kritik kommt aber auch Darch nicht aus. Ihn stört es, wenn die Besuchermassen in die Steart Marshes stürmen, sobald ein neuer Vogel am Himmel auftaucht. „Die engen Straßen sind dann komplett verstopft, die Leute parken überall und man kommt kaum noch voran“, klagt der Einheimische. Auch die Umsetzung des Großprojekts laufe nicht immer so reibungslos, wie es die Verantwortlichen gerne hätten: „In der Theorie funktioniert alles super. Aber ich war schon mit Planern unterwegs, die die Kanäle inspizierten und plötzlich meinten: ‚Ups, das Wasser sollte doch eigentlich in die andere Richtung fließen.‘“ Darch wünscht sich eine bessere Einbindung der Anwohner, gibt sich im Großen und Ganzen aber versöhnlich: „Wir haben alle eine steile Lernkurve hingelegt.“

Eine positive Bilanz

Auch für die Forschung stellen sich viele Fragen, die sonst nur in der Theorie zu beantworten wären: Wie verändert sich eine zuvor eingedeichte Landschaft, sobald sie regelmäßig überflutet wird? Welche Arten siedeln sich in dem neuen Habitat an? Wie kann und muss der Mensch eingreifen, um ihnen das Überleben zu erleichtern? Hannah Mossman, Ökologiedozentin an der Manchester Metropolitan University, untersucht außerdem, wie das Feuchtgebiet zum Klimaschutz beiträgt. „Das CO₂ wird gewissermaßen im Matsch gespeichert“, erklärt die Wissenschaftlerin, „und das in einer sehr großen Menge.“ Auf den Quadratmeter gerechnet, könne Marschland sogar mehr Emissionen aufnehmen als der tropische Regenwald.

Allein in den ersten sechs Jahren nach der Deichöffnung habe der Boden rund 25.000 Tonnen CO₂ gespeichert. „Das ist ungefähr so viel wie der Strom, den 18.000 Haushalte verbrauchen“, erläutert Mossman. In einer Studie ist sie der Frage nachgegangen, inwiefern Aufwand und Ertrag des Großprojekts im Einklang stehen. Das Ergebnis, veröffentlicht in der Fachzeitschrift PLOS ONE, klingt ermutigend: Demnach wurde allein in den ersten vier Jahren 50-mal mehr Kohlendioxid gespeichert, als durch die Bauarbeiten ausgestoßen wurde. Oder anders gesagt: Es hat sich gelohnt.

Craig Smeaton, Geograf an der Universität von St. Andrews, warnt hingegen vor allzu großen Erwartungen. Großbritannien stoße im Jahr rund 58 Millionen Tonnen CO₂ aus – wieder vernässte Böden könnten nur einen Bruchteil davon kompensieren, zumal eine Landschaftsumgestaltung wie im Falle der Steart Marshes nur in wenigen Regionen überhaupt machbar sei. Gut findet er das Projekt trotzdem. Aus seiner Sicht sollte man es aber vor allem unter dem Gesichtspunkt des Küstenschutzes betrachten, zumindest in Großbritannien.

Nicht zuletzt profitiert der Tourismus von der artenreichen Landschaft. Rund 60.000 Besuche zählt der WWT in den Steart Marshes pro Jahr – Besuche, nicht Besucher. Man wisse ja nicht, wer schon zum wiederholten Mal in einer Saison komme, sagt Projektleiterin Laver und lacht. Bei ihrem Rundgang über das Areal begegnen ihr immer wieder Menschen, die wandern oder radfahren, oder in Flecktarn Vögel beobachten. Schon heute gibt es im Gebiet zahlreiche Aussichtspunkte, an denen Schilder mit Erklärungen zu den verschiedenen Pflanzen- und Tierarten aufgestellt sind. Umgebaute Schiffscontainer dienen als Schutzhütten, falls mal wieder ein Regenschauer vom Himmel prasselt (was in Südengland oft passiert). In Zukunft sollen hier zusätzlich mehrere Holzstege entstehen, damit Naturfreunde bei Schmuddelwetter nicht im Matsch versinken.

Wenn sie auf den durchbrochenen Deich schaut, macht sich Alys Laver inzwischen keine Sorgen mehr. Selbst der regenreiche Winter 2023/24 habe nicht zu Überflutungen im Dorf geführt. Nur in die andere Richtung, landeinwärts, guckt Laver nicht so gerne. Dort wird gerade das Atomkraftwerk Hinkley Point C gebaut. Etwas Schlechtes will die diplomatische Projektleiterin dazu nicht sagen. Nur so viel betont sie: „Die Steart Marshes gefallen mir besser.“ //