Fast nackt, blind und winzig: Die Babys eines Großen Panda (Ailuropoda melanoleuca) sind im Verhältnis zur Masse ihrer Eltern die kleinsten und leichtesten Neugeborenen unter allen Plazentatieren. Während die Neugeborenen der meisten Säugetiere einschließlich des Menschen rund 26 Mal weniger wiegen als die Erwachsenen, liegt dieses Verhältnis bei den Pandas bei 1:900. Andere Bären wie die Eisbären haben ebenfalls ungewöhnlich kleine Nachkommen, bei ihnen liegt das Verhältnis bei 1:400. Aber warum? Einer gängigen Hypothese zufolge hängt dies mit dem bei vielen Bärenarten üblichen Winterschlaf zusammen: Weil auch die trächtigen Weibchen während dieser Zeit keine Nahrung zu sich nehmen, sind ihre Energiereserven begrenzt.
Sind Bärenbabys Frühgeburten?
Deshalb gingen Biologen bisher davon aus, dass die Bären ihre Schwangerschaft abkürzen, um ein völliges Auszehren ihrer Muskelmasse zu verhindern. Stattdessen kommen die Bärenjungen quasi als Frühgeborenen auf die Welt und werden dann von der fettreichen Muttermilch des Weibchens weiter aufgepäppelt. Nach dieser Hypothese spielt es auch keine Rolle, dass heute längst nicht alle Bärenarten einen Winterschlaf halten. Die trotzdem verkürzte Schwangerschaft ließe sich bei ihnen damit erklären, dass sie ein ursprüngliches, tief an der Wurzel des Bärenstammbaums entwickeltes Merkmal ist. Sie blieb daher auch bei den Arten erhalten, die ihren Winterschlaf im Laufe der Evolution verloren haben – so die gängige Erklärung. “Dies ist sicher eine durchaus reizvolle Hypothese”, konstatiert Kathleen Smith von der Duke University. Wäre diese Hypothese zutreffend, müssten neugeborene Bärenbabys typische Merkmale eines noch unreifen Frühgeborenen zeigen. Auf den ersten Blick ähneln die fast nackten, blinden Nachkommen tatsächlich fast schon den frisch geborenen Jungen von Beuteltieren.
Aber wie sieht es in ihrem Inneren aus? Das haben Smith und ihr Kollege Peishu Li nun für verschiedenen Bärenarten und auch Pandas mithilfe der Mico-Computertomografie näher untersucht. Für ihre Studie untersuchte das Team die Reife und Kalzifizierung des Skeletts und der Zähne von totgeborenen, aber voll ausgetragenen Jungtieren aus der Sammlung des Smithsonian Museum of Natural History in Washington DC. Die Scans enthüllten: Entgegen bisheriger Annahme sind die Neugeborenen der meisten Bärenarten keineswegs unreif. “Wir haben festgestellt, dass die meisten Bären-Neugeborenen denen anderer Säugetiere in Bezug auf die Verknöcherung ihres Skeletts sehr ähnlich sind”, berichten Smith und Li. Auch innerhalb der Ursinae, der Unterfamilie der Bären, gebe es kaum Unterschiede im Grad der Skelettentwicklung.
