Die meisten Vogelarten besitzen an der Wurzel ihres Schwanzes eine besondere Drüse: die Bürzeldrüse. Sie sondert ein öliges Sekret ab, das die Vögel mehrmals am Tag mit dem Schnabel auf ihrem Gefieder verteilen. Dieses Bürzelöl dient unter anderem dazu, das Gefieder zu pflegen, es zu fetten und wasserabweisend zu machen. Doch der Geruch dieses Sekrets weckt schon länger den Verdacht, dass das Bürzelöl noch weitere Funktionen haben könnte, über die bisher wenig bekannt ist.
Um dies aufzuklären, haben Leanne Grieves von der McMaster University in Kanada und ihre Kollegen die Daten von insgesamt 55 Studien ausgewertet, die sich mit dem Bürzel-Sekret und seiner Zusammensetzung befassen. Vor allem saisonale Schwankungen in der chemischen Komposition des Bürzel-Öls sollten dabei Aufschluss über seine Funktion geben. Die Idee der Forschenden: Wenn das Bürzel-Sekret während der Brutzeit der Vögel geruchsintensiver ist, könnte das auf eine Funktion des Öls zur Tarnung der ungeschützten Jungvögel vor Raubtieren hindeuten. Ein geschlechtsspezifischer Unterschied in der Zusammensetzung, speziell während der Paarungszeit, würde hingegen die Hypothese der kommunikativen Funktion des Geruchs-Öls stützen.
Bürzel-Sekret zur Tarnung des Nests
Die Studien, die sich mit saisonalen Schwankungen der Zusammensetzung des Bürzelsekrets beschäftigten, bestätigten eine zeitbedingte Schwankung bei 95 Prozent der untersuchten Vogelarten. “Saisonale Veränderungen in der chemischen Zusammensetzung des Bürzelöls waren nahezu allgegenwärtig”, berichten Grieves und ihre Kollegen. Insbesondere während der Brutzeit enthielt das Ölsekret der Vogeleltern deutlich mehr des organischen Moleküls Diester. Dieses verdunstet langsamer, verändert die Duftmarke des Nests und kann es daher eher vor Fressfeinden verbergen, vermuten die Forschenden.
Das Forschungsteam sah sich auch den Zusammenhang zwischen dem Bürzelöl und der Position der Vogelnester genauer an. Tatsächlich traten jahreszeitliche Unterschiede vor allem bei Bodenbrütern, wie beispielsweise Küstenvögeln, auf. Woran das liegen könnte, erklärt Koautor Marc Gilles von der Universität Bielefeld: “Bodenbrüter sind gegenüber Räubern wie Füchsen, die sich am Geruch orientieren, natürlich besonders gefährdet, weil ihr Nest so leicht zugänglich ist. Eine geruchliche Tarnung würde hier höhere Überlebenschancen für die Jungtiere bedeuten”. Auffallend auch: Bei den Vogelarten, bei denen beide Partner brüten, enthielt das Bürzel-Sekret bei beiden Geschlechtern gleich viel Diester. Brütete hingegen nur das Männchen oder nur das Weibchen, duftete ihr Bürzel-Öl entsprechend stärker.
Erkennung von Partnern durch Bürzel-Sekret
Insgesamt zeigten sich geschlechtsspezifische Unterschiede aber deutlich seltener als saisonabhängige Schwankungen. Die Studien zeigten bei rund 47 Prozent der untersuchten Vogelarten Abweichungen zwischen Vogelmännchen und -weibchen. Auch hier vermuten die Forschenden einen Zusammenhang: “Wenn wir Unterschiede zwischen den Geschlechtern gefunden haben, traten diese vor allem während der Paarungszeit auf”, berichtet Gilles. Dabei war das Sekret von Weibchen meist mit einer deutlich größeren Fülle und Vielfalt an chemischen Verbindungen assoziiert.
