Flughunde als erstes Modell
“Was wir bisher über Viren wissen, beruht vor allem auf denjenigen, die Krankheiten beim Menschen oder Haustieren auslösen”, erklärt Erstautor Simon Anthony von der Columbia University in New York. Aber der Pool aller in Wildtieren existierenden Viren sei weitaus größer. Neben Haustieren und Vögeln gelten vor allem Fledermäuse und andere tropische Säugetiere als Reservoire für potenziell krankmachende Viren. Diese Reservoirwirte erkranken dabei selbst meist nicht, daher ist ihnen äußerlich meist nicht anzusehen, ob sie Erreger in sich tragen. Um zu ermitteln, wie viele Viren solche Tiere in sich tragen, bleibt Forschern daher nur der komplizierte Weg: Proben von Blut und Geweben einzusammeln und darin anhand von genetischen Analysen nach Virengenen zu suchen.
Genau diese Analysen führten Anthony und seine Kollegen nun bei dem größten Vertreter der Fledertiere, dem Kalong-Flughund (Pteropus vampyrus) durch. Sie sammelten dazu fast 1.900 Proben dieser Tiere im Dschungel von Bangladesch und bestimmten die Virenlast. Ausgehend von diesem Modelltier wollten sie dann auf die Gesamtzahl der in Säugetieren vorkommenden Viren schließen. Anhand von nur einer Art ist eine solche Hochrechnung ein eher gewagtes Unterfangen – aber die Forscher sehen darin nur einen ersten Schritt hin zu einer systematischen Bestandsaufnahme aller in Tieren vorkommenden Viren.
Nur rund 320.000 statt viele Millionen?
Wie die Forscher berichten, fanden sich allein in dieser einen Säugetier-Art 58 Viren, darunter 50, die bis dahin völlig unbekannt waren. Extrapoliere man dies auf alle 5.486 bisher bekannten Säugetierarten, dann ergebe dies eine Gesamtzahl von 320.000 Viren. “Das ist ein echter Durchbruch – statt Millionen von unbekannten Viren scheint es nur ein paar Hunderttausend zu geben”, sagt Koautor Peter Daszak, Präsident der EcoHealth Alliance, einer Nonprofit-Organisation, die gemeinsam mit der University of Columbia dieses Projekt durchführte. Möglicherweise sei demnach die Zahl der potenziell für den Menschen gefährlichen Viren im Tierreich sehr viel geringer als gedacht. Das müsse man aber nun überprüfen, indem man weitere Tierarten auf ähnliche Weise auf Viren untersuche.
“Bestätigt sich dies, könnten wir mit den heutigen Technologien noch zu meinen Lebzeiten die Identität jedes bisher unbekannten Virus auf diesem Planeten ermitteln”, so Daszak. “Dann wären wir sehr besser vorbereitet, wenn ein Virus die Artbarriere überwindet und den Sprung zum Menschen schafft.” Zurzeit sind zwei Forscherteams unterwegs, um in Bangladesch einen Primaten auf Viren zu analysieren und in Mexiko sechs Fledermausarten. Im Laufe der Zeit sollen so mehr Daten dabei helfen, die Gesamtzahl immer genauer zu umreißen.
