Tierisch gefühlvoll – Emotionen erforschen

Verhalten von Tieren zu beobachten und ihre Körperreaktionen zu messen, war lange Zeit die einzige Möglichkeit, um Rückschlüsse auf ihr inneres Erleben zu ziehen. Auch heute noch sind die beiden Methoden großer Bestandteil der Erforschung tierischer Emotionen. Technische Fortschritte haben die Vorgehensweise seitdem stark vereinfacht: Durch simple Speicheltests können etwa Stressindikatoren wie Cortisol bestimmt werden. Jeweils für sich genommen sind beide Methoden aber anfällig für Fehlinterpretationen: So ist ein Cortisolanstieg nicht automatisch ein Beweis für Stress oder Angst des Tiers. Generell hat das Hormon die Aufgabe, Energie bereitzustellen. Die kann für einen Kampf gedacht sein, aber genauso bei der Fortpflanzung zum Einsatz kommen – Cortisol wird nämlich auch produziert, wenn das Tier freudige Erregung empfindet. Auch bei der reinen Beobachtung ziehen wir schnell falsche Schlüsse: Beispielsweise gilt das Meerschweinchen bis heute als das klassische Nager-Haustier für Kinder, das Streicheleinheiten mag. Denn das Tier bleibt scheinbar geduldig auf dem Schoß sitzen, statt wegzurennen. Meerschweinchen erstarren jedoch bei Stress oder Angst. Darum müssen Verhalten und Körperreaktionen stets zusammen untersucht werden, damit es nicht zu Missinterpretationen kommt.

Emsige Fußballerinnen

Einige tierische Gebaren sind inzwischen so ausgiebig erforscht, dass sie in der Verhaltensbiologie als sichere Indikatoren für bestimmtes Empfinden gelten. Spielverhalten ist zum Beispiel über viele Spezies hinweg ein klassischer Hinweis darauf, ob Tiere sich wohlfühlen. „Spielende Ratten stoßen typische fröhliche Laute im Ultraschallbereich aus. Außerhalb vom Spiel rufen sie damit nicht. Heißt also, diese Vokalisierung ist ein wunderbarer Indikator für Freude, weil sie das wirklich nur in der Situation machen, in der es ihnen gut geht“, erklärt Kaiser. Dass das Spielen mitsamt seiner Wirkung auf das Gefühlsleben der Ratten so klar definiert werden kann, hilft, auch die Emotionen anderer Tiere zu erforschen: „Wir können nur von uns auf andere Wesen schließen. Je weiter das Tier von uns entfernt ist, umso schwieriger wird das.“ Speziesübergreifende Indikatoren wie die klassischen „Angstgesichter“ oder eben das Spielverhalten können aber Hinweise bieten.

2017 untersuchte etwa Olli Loukola von der Queen Mary University of London das Lernverhalten von Hummeln. Für eine Belohnung mussten die Insekten kleine Holzbälle in Tore befördern – und Loukola wurde bekannt als der Forscher, der Hummeln Fußballspielen beibrachte. Bei seinem Experiment stellte er aber auch fest: Manche der Insekten rollten in den Pausen zwischen den Experimenten Bälle durch die Gegend, ohne dass sie dafür eine Belohnung bekamen. Ein etwas seltsames Verhalten, das einige Jahre später die Verhaltensbiologin Samadi Galpayage genauer testen wollte: Sie setzte Dunkle Erdhummeln in eine kleine Arena, durch die ein Pfad zum Futterbereich führte. Links und rechts des Wegs platzierte sie bunte Holzbälle für die Hummeln. Es dauerte nicht lange, bis die Insekten begannen, die Bälle mit ihren Körpern über den Boden zu bewegen – ohne ersichtlichen Vorteil. Die Objekte waren schließlich weder im Weg zu ihrer Futterquelle noch gab es eine Belohnung für ihre Arbeit. Trotzdem rollte ein besonders eifriges Tier während der drei Wochen ganze 117-mal Bälle durch die Gegend. Welchen Grund hatte es dafür? Spaß vielleicht? Samadi Galpayage kann sich das durchaus vorstellen. „Es zeigt einmal mehr, dass Hummeln trotz ihrer Größe und winzigen Gehirne mehr als kleine Roboterwesen sind“, sagt sie begeistert, „Sie können eine Art positiver emotionaler Zustände erleben, wenn auch nur rudimentär, wie andere größere flauschige oder nicht so flauschige Tiere.“

Ob Insekten dieselbe Art von Freude empfinden wie wir Menschen oder andere Tiere, lässt sich nicht sagen. „Wir können Tiere nicht fragen, wie sie sich fühlen. Es ist gut möglich, dass zumindest einige Insekten so etwas wie Freude empfinden“, meint Kaiser. „Ich würde aber nicht direkt sagen, dass Insekten komplexe Emotionen haben. Emotion ist nicht gleich Emotion.“

Stress macht pessimistisch

In der menschlichen Psychologie werden Emotionen oft in vier Komponenten unterteilt: Verhalten, körperliche Reaktionen, subjektives Empfinden und kognitive Wahrnehmung. Das subjektive Empfinden kann als einzige der Kategorien nicht von außen untersucht werden – weder beim Tier noch beim Menschen. Die kognitive Wahrnehmung schon: In der Psychologie ist nachgewiesen, dass Menschen, denen es schlecht geht, pessimistischer auf die Welt gucken. Für sie ist das Glas „halb leer“. Depressionen, aber auch schon schlechte Laune, lassen uns den halb gefüllten Becher tendenziell als halb leer empfinden.

Aber wie fragt man Tiere danach, wie pessimistisch – oder optimistisch – sie eine Situation beurteilen? Dazu hatte erstmals der Verhaltensbiologe Michael Mendl eine Idee: Er trainierte Ratten darauf, einen Hebel zu drücken, wenn sie einen bestimmten Ton hörten. Belohnt wurden sie dafür mit extra Futter. Hörten sie jedoch einen tiefen Ton und drückten den Hebel, wurden sie mit dem Geräusch lauten Rauschens bestraft – eine unangenehme Erfahrung für die empfindlichen Rattenohren. Nach dem Training war der eine Laut also zu etwas Positivem geworden, der andere zu etwas Negativem. Anschließend wurden die Ratten aufgeteilt. Die eine Hälfte wurde einige Tage lang Stress ausgesetzt, die anderen Tiere hatten ihre Ruhe. Danach spielte Mendl beiden Versuchsgruppen erneut Töne vor, welche dieses Mal aber in ihrer Frequenz zwischen den zuvor als positiv und negativ empfundenen Tönen lagen: Sie repräsentierten das „halb gefüllte Glas“. „Dieser Test wurde inzwischen mit vielen Arten gemacht. Mit Rhesusaffen, Schweinen, Pferden, mit Staren, sogar mit Honigbienen hat es schon funktioniert. Welcher Reiz genutzt wird, ist immer ein bisschen anders, aber das Prinzip ist dasselbe: einen uneindeutigen Reiz geben und schauen, wie die Tiere reagieren“, erklärt Kaiser. „Die gestressten Ratten sind pessimistischer, interpretieren den Ton eher als negativ und drücken den Hebel nicht. Geht es den Tieren gut, zum Beispiel in einer Umwelt, in der sie auch spielen können, interpretieren sie den Ton eher als positiven Reiz und reagieren entsprechend.“

Basisemotionen wie Angst oder Freude können so relativ sicher bei Tieren bestimmt werden. Solche Empfindungen haben auch einen offensichtlichen evolutionären Zweck: Furcht und die damit verbundene Vorsicht helfen beim Überleben. Trauer wird hingegen für das Überleben oft als nutzlos angesehen: Wenn eine Affenmutter ihr verstorbenes Kind über Tage hinweg mit sich herumträgt, verschwendet sie dafür Ressourcen und Energie. Umsonst ist das Gefühl vermutlich dennoch nicht. „Trauer könnte das Überbleibsel einer Bindung sein und ähnlich wie beim Menschen könnte solches Verhalten helfen, sie zu überwinden. Die Bindung zu anderen Tieren aus der Gruppe könnte gestärkt werden“, meint Kaiser. Das klingt logisch, ist aus wissenschaftlicher Sicht aber reine Spekulation. „Wir können halt nicht sagen, was ein Tier empfindet, ob sich das so anfühlt wie bei uns. Da kommen wir einfach nicht ran.“

Empfindungsfähige Wesen

Deswegen ist es so schwierig komplexere Empfindungen bei anderen Wesen nachzuweisen: „Wir müssen uns nicht nur fragen, welchen Sinn eine bestimmte Emotion hat, sondern auch, ob das Tier überhaupt die entsprechende kognitive Kapazität dafür hat. Für Schuldgefühle muss man zum Beispiel über sein eigenes Verhalten reflektiert nachdenken und in die Vergangenheit projizieren können“, meint Kaiser. Ob der berühmte Hundeblick eine empathische, aber reuelose Reaktion auf das wütende Herrchen ist oder die Fellnase doch ein Bewusstsein für das eigene Fehlverhalten besitzt, lässt sich von außen nicht unterscheiden.

Anzeichen für Eifersucht wurden inzwischen aber in einer Studie aus den USA nachgewiesen: Spielte Herrchen oder Frauchen in Anwesenheit des eigenen Hundes mit einem Stoffhund und streichelte diesen, schnappten die Vierbeiner nach der Attrappe, drängten sich dazwischen oder winselten um mehr Beachtung. Vermutlich, weil die Tiere den Stoffhund als real wahrnahmen. Kümmerte sich ihr Besitzer nämlich stattdessen liebevoll um einen völlig anderen Gegenstand wie einen Halloweenkürbis, reagierten die Hunde ohne Anzeichen von Missgunst oder die Suche nach Aufmerksamkeit, sprich: „Alles Verhalten, das wir als Eifersucht interpretieren würden“, beschreibt Kaiser.

Rücksicht auf tierische Gefühle

Auch wenn Gefühle bei Tieren viel Interpretationsspielraum lassen: Die Forschung konnte schon viel zu deren Anerkennung beitragen. Spanien etwa passte 2022 seine Gesetze an. Im Falle einer Scheidung müssen Richter demnach das Wohl gemeinsamer Haustiere in ihr Urteil miteinbeziehen. Statt sie als reine Objekte anzusehen, sollen sie als vollwertige Mitglieder der Familie berücksichtigt werden. Im selben Jahr wurde in Großbritannien und Nordirland das Tierschutzgesetz geändert. Während zuvor ausschließlich Wirbeltiere als „empfindungsfähige“ Wesen galten, schließt es seither ebenfalls Hummer, Krebse sowie alle anderen Zehnfußkrebse und Kopffüßer mit ein – auch Tintenfische.

War der Oktopus wegen des Schraubverschlusses also tatsächlich frustriert und ungeduldig? „Oktopusse sind wegen ihres Lebensraums schwer zu erforschen. Angst und Freude empfinden sie sicherlich, und auch komplexe Emotionen würden mich nicht überraschen, weil sie so hochintelligent sind“, (siehe natur 3/2025, S. 40–45) spekuliert Kaiser, „leider haben wir aber nur wenig Studien dazu und können es nicht sicher sagen.“ Die Forschenden werden also in Zukunft noch bei einigen Oktopussen das Fass – oder das Aquarium – zum Überlaufen bringen müssen.