Vor Jahrmillionen erfasste sie Baumharz und verwandelte sie anschließend in einen faszinierenden Gruß aus der Vergangenheit: Insekten, Pilze, Federn, Körperteile und viele andere Spuren einstiger Lebewesen haben Wissenschaftler in den letzten Jahren in Bernsteinen entdeckt. Sie ermöglichen interessante Einsichten in die Entwicklungsgeschichte des Lebens. In die Sammlung dieser Schmuckstücke der besonderen Art reiht sich nun auch der neue Fund ein.
Der Bernstein mit dem Vogelbein ist etwa 3,5 Zentimeter lang und 5,5 Gramm schwer. Er wurde bereits um 2014 im Hukawng-Tal in Myanmar entdeckt. Vor etwa 99 Millionen Jahren stand dort ein Wald aus Bäumen, deren Harz immer wieder Lebewesen dieses Ökosystems einschloss. Im Lauf der Jahrmillionen entstanden so die berühmten Bernsteinfossilien des Hukawng-Tals.
Wie der Erstautor der Studie Lida Xing von der Chinesischen Universität für Geowissenschaften in Peking berichtet, hat er den Fuß-Bernstein von einem örtlichen Bernsteinhändler erhalten, der nicht wusste, zu welchem Tier der seltsame Einschluss gehörte. “Einige dachten, es sei ein Echsenfuß, weil diese Tiere häufig lange Zehen haben”, sagt Xing. “Doch obwohl ich noch nie eine derart seltsame Struktur gesehen habe, wusste ich gleich, dass sie von einem Vogel stammen musste. Denn wie bei Vögeln üblich hat dieser Fuß vier Zehen, während Eidechsen fünf haben“, erklärt Xing.
Ein skurriles Vogelbein in Bernstein
Somit lag dem Wissenschaftler zufolge nahe, dass es sich um das abgerissene Bein eines Vogels aus der Gruppe der Enantiornithes handelt. Diese kreidezeitlichen Flugkünstler waren unseren heutigen Vögeln bereits sehr ähnlich und hatten viele Arten hervorgebracht, die unterschiedliche ökologische Nischen besetzten. Als Vorfahren unserer heutigen Vögel gelten sie allerdings nicht: Am Ende der Kreidezeit teilten alle Vertreter der Enantiornithes das Schicksal der Dinosaurier und starben aus. Nur die Vorfahren der heutigen Vögel haben den Meteoriteneinschlag und dessen Folgen überlebt.
Um das ungewöhnliche Vogelbein im Bernstein genauer zu untersuchen, scannten Xing und seine Kollegen es mittels Mikro-Computertomografie. So konnten sie schließlich eine dreidimensionale Rekonstruktion der Struktur erstellen. Sie zeigte im Detail, dass der
dritte Zeh des Vogels mit 9,8 Millimetern 41 Prozent länger war als sein zweiter Zeh und 20 Prozent länger als der ebenfalls erhaltene Unterschenkelknochen. Das Team verglich anschließend diese Proportionen mit denen von 20 anderen ausgestorbenen Vögeln aus der gleichen Zeit und 62 lebenden Vögeln. Das Fazit: Kein Vogel hat oder hatte einen Fuß, der diesem ähnelt. Dem neu entdeckten Vertreter der Enantiornithes gaben die Forscher schließlich den Namen Elektorornis chenguangi – die Bezeichnung Elektorornis bedeutet dabei “Bernsteinvogel”.
