In der Westantarktis münden gleich sechs große Gletscher in das Südpolarmeer – und sie verlieren immer mehr Eis. Allein der Pine Island Gletscher, einer der beiden größten Eisströme dieser Region, hat seinen Eisverlust von jährlich rund sechs Gigatonnen in den 1990er Jahren auf mehr als 40 Gigatonnen pro Jahr im Jahr 2010 erhöht. Weil warmes Meerwasser zunehmend unter die ins Meer hinausragenden Gletscherzungen strömt, tauen die Eisriesen rapide von unten her ab. Dadurch trägt die Eisschmelze der Westantarktis schon heute mehr zum globalen Meeresspiegelanstieg bei als der gesamte Rest des Kontinents. “Der Beitrag der Westantarktis zum Meeresspiegelanstieg ist von jährlich 0,15 Millimeter im Jahr 1992 auf 0,44 Millimeter pro Jahr im Jahr 2017 angestiegen”, berichten Johannes Feldmann und seine Kollegen vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung (PIK).
Eisverlust ist nicht mehr zu stoppen
Bereits vor einigen Jahren warnten Forscher zudem davor, dass auf lange Sicht der gesamte Westantarktische Eisschild ins Meer rutschen könnte – und dass das Abtauen der Gletscher in dieser Region schon heute unumkehrbar sein könnte. Selbst wenn es der Menschheit noch gelingen sollte, die Klimaerwärmung auf 1,5 Grad zu begrenzen, könnte das Eis der Westantarktis bereits verloren sein. “Der Westantarktische Eisschild ist das erste Kippelement in unserem Klimasystem, das wir gerade kippen sehen”, sagt Co-Autor Anders Levermann. “Der Eisverlust beschleunigt sich und hört wahrscheinlich erst auf, wenn das Eisschild der Westantarktis praktisch schon verschwunden ist.” Ein solcher Zusammenbruch der Eismassen würde zwar Jahrhunderte dauern, aber den Meeresspiegel weltweit um mehr als drei Meter ansteigen lassen. “Dies wäre ein ernstes Problem für dicht besiedelte Küstengebiete, darunter Metropolen wie Kalkutta, Schanghai, New York City und Tokio”, so die Forscher.
Doch kann man wirklich nichts gegen diese Entwicklung tun? Genau diese Frage haben nun Feldmann und sein Team näher untersucht. Ansatzpunkt für ihre Studie war die Beobachtung, dass ein verstärkter Schneefall den Eisverlust bei Gletschern zumindest zum Teil ausgleichen kann. Klimaprognosen gehen zudem davon aus, dass sich der Schneefall über der Antarktis bei weiterer Erwärmung verstärken könnte. “Dieser vorhergesagte Anstieg des Niederschlags wäre allerdings nicht ausreichend um beispielsweise den Zerfall des Pine Island Gletschers aufzuhalten”, berichten die Forscher. “Also haben wir untersucht, was einen möglichen Kollaps stoppen könnte und in unseren Simulationen den Schneefall in der destabilisierten Region weit über das beobachtete Niveau hinaus erhöht”, sagt Feldmann.
