Nachdem im Permafrostboden Sibiriens sowohl dunkle als auch helle Mammuthaare gefunden worden waren, vermuteten Fachleute, dass auch bei diesen Tieren zwei Genvarianten vorkamen. Mit den zur Verfügung stehenden Methoden war es bislang aber nicht gelungen, das vollständige Erbgut ausgestorbener Tiere zu untersuchen. Eine neu entwickelte Technik ermöglichte es den Forschern nun aber, die kurzen Bruchstücke des MC1R eines rund 43.000 Jahre alten Mammuts aus Sibirien zu einem vollständigen Gen zusammenzusetzen. Die Mammuts hatten vermutlich zwei verschiedene Genvarianten, von denen eines vollständig, das andere aber nur teilweise aktiv war, stellten die Wissenschaftler fest. Dementsprechend hatten Individuen mit der ersten Genvariante ein dunkles, solche mit der zweiten jedoch ein helles Fell.
Erstaunlicherweise hätten hellhaarige Weißfußmäuse an derselben Stelle wie die Mammuts eine leicht veränderte Abfolge der einzelnen Bausteine des MC1R-Gens, schreiben die Forscher, was ebenfalls zu einer reduzierten Genaktivität führt. Diese blonden Mäuse sind im Sand besser vor den Blicken von Eulen und Falken geschützt als ihre dunkelhaarigen Artgenossen, hatten Wissenschaftler beobachtet. Ob auch bei den Mammuts die hellhaarigen Tiere einen Überlebensvorteil gegenüber ihren dunklen Verwandten hatten, ist unklar. Mit der neuen Methode lassen sich künftig verschiedene Gene ausgestorbener Arten untersuchen. Die Fachleute erhoffen sich dadurch neue Erkenntnisse über das Aussehen der Tiere, was anhand der Fossilien allein bislang nicht möglich war.
