Lebendimpfstoff gegen Polio kann sich in das tödliche Poliovirus verwandeln und den Ausbruch der gefährlichen Krankheit verursachen. Wissenschaftler begründen ihre Befürchtungen in der Fachzeitschrift Science vom 14. März 2002.
Seit den 60er Jahren hat der Impfstoff oral polio vaccine (OPV), bestehend aus einer geschwächten Form des Virus, die Kinderlähmung nahezu ausgerottet. Im Jahr 2000 erkrankten weltweit 2000 Menschen. Dass OPV sich in seine gefährliche Form zurückverwandeln kann, ist bekannt seitdem Wissenschaftler den Impfstoff entwickelt haben. Doch zu einem Problem wird dies erst jetzt. Denn die weitreichende Ausrottung der Krankheit erhöht gleichzeitig die Empfänglichkeit für den Erreger.
Amerika wurde bereits 1999 für frei von Polio erklärt. In dieser Zeit brach die Krankheit auf der Karibikinsel Hispaniola aus. Zwei Kinder starben, weitere 19 trugen Lähmungen davon. Olen Kew, Virologe von den US Centers for Disease Control Prevention in Atlanta, Georgia, hat nun mit seinen Kollegen den Ursprung des tödlichen Virus zurückverfolgt. Er stammt von einer einzelnen OPV-Gabe, die vermutlich einem Kind auf Haiti verabreicht worden war.
Die Gene, die die Wildform des Poliovirus gefährlich machen, sind bei dem Impfstoff abgeschaltet. Bei dem Hispaniola-Virus wurden sie ? vermutlich durch zufällige Mutationen ? wieder aktiv. ?Das ist wenig überraschend, denn der Poliovirus gehört zu den sich sehr schnell entwickelnden Viren?, so Kew.
Die Polioviren bedienen sich aber auch einer schnelleren und effizienteren Methode als der einfachen Mutation. Sie übernehmen genetische Informationen von verwandten Darmerregern, bestimmten Enteroviren. Dadurch werden sie schneller wieder virulent. Diese Art der Rückkehr zur aggressiven Form des Erregers tritt nur unter ganz spezifischen Bedingungen ein. Auf Hispaniola waren diese gegeben. Etwa 20 Prozent der Kinder auf der Insel waren noch nicht mit OPV behandelt worden. Das wilde Poliovirus, das ebenfalls immun macht, war dort über mehrere Jahre nicht vorgekommen. Deshalb gab es auf Hispaniola viele Kinder, die für eine Infektion empfänglich waren. Das Virus wurde von Kind zu Kind weitergereicht und entwickelte sich innerhalb von etwa einem Jahr zur virulente Form.
Die Forscher drängen darauf, dass die weltweite Immunisierung gegen Kinderlähmung möglichst schnell vorangetrieben und beendet wird. Andernfalls besteht mit OPV eine Gefahr für etliche Kinder in den USA und Europa, die seit Jahrzehnten als frei von Polio gelten.
Anna Voormann
