Rund 800.000 Tonnen an Chicorée-Wurzelrüben fallen jährlich europaweit bei der Produktion von Chicorée-Salat als Abfallprodukt an. Diese Strünke werden bisher nach der Ernte des Chicorée-Salats auf der Kompostierungsanlage oder in der Biogasanlage entsorgt. Viel zu schade, so die Ansicht zweier Forscherinnen der Universität Hohenheim. Denn aus diesen Wurzelrüben lässt sich Hydroxymethylfurfural (HMF) gewinnen, einer der Basisstoffe in der Kunststoffindustrie von morgen.
“Die Wurzelrübe macht rund 30 Prozent der Pflanze aus”, erklärt Agrarbiologin Judit Pfenning. “Die eingelagerten Reservekohlenhydrate werden für die Bildung der Salatknospen nicht vollständig aufgebraucht, so dass wertvolle Reservestoffe verbleiben. Die Wurzelrüben können jedoch nur einmal für die Chicorée-Treiberei genutzt werden, fallen nach der Knospenernte als Abfallstoff an und müssen entsorgt werden.”
Von der Wurzel zum Chemie-Rohstoff
Wie wertvoll diese Wurzelrübe tatsächlich ist, zeigt Pfennings Kollegin Andrea Kruse wenige Schritte entfernt in einem Labor des Instituts für Agrartechnik. Im Hintergrund stehen Bleistift-große Rohrreaktoren aus Edelstahl, die mit Häckseln der Chicorée-Wurzelrübe und Wasser befüllt werden.
Die ultrastabilen Druckbehälter werden mit verdünnter Säure versetzt und bis zu 200 Grad erhitzt. Das wässrige Produkt wird anschließend in weiteren Schritten aufbereitet, die der Geheimhaltung unterliegen.
Am Ende erhält ihr wissenschaftlicher Mitarbeiter Dominik Wüst ein gelb bis braun gefärbtes kristallines Pulver: ungereinigtes Hydroxymethylfurfural (HMF). Es ist eine von zwölf Basischemikalien, die zukünftig in der Kunststoffindustrie verwendet werden. Es dient als Ausgangsstoff für Nylon, Perlon, Polyester oder Kunststoffflaschen – sogenannten PEF-Flaschen im Gegensatz zu den PET-Flaschen. Der Wert der Chemikalie im Großhandel liegt aktuell bei 2.000 Euro das Kilo.
Bessere Qualität als das Erdöl-Produkt
Bisher wird Hydroxymethylfurfural aus Erdöl gewonnen. Doch um nachhaltigere Kunststoffe zu produzieren, suchen Forscher schon seit geraumer Zeit nach biologischen Ersatzstoffen. In einem früheren Forschungsprojekt gelang es Kruse bereits, HMF aus Fruchtzucker zu gewinnen. Doch das ist nicht unbedingt optimal: “Fructose ist essbar. Es gibt bessere Verwendungszwecke als HMF daraus zu gewinnen”, so die Forscherin. Anders die Chicorée-Wurzelrübe. “Sie ist bislang nur ein Abfallprodukt”, sagt Kruse.
Aber das ist noch nicht alles. Denn HMF aus Chicorée hat noch weitere Vorteile: “Sie produziert auch eine höherwertige Chemikalie als das Äquivalent aus Erdöl”, erläutert Kruse. Dadurch könnten PEF-Flaschen aus Chicorée-HMF beispielsweise dünner gezogen werden, als solche aus Erdöl-PET. Das spart Transportkosten und verbessert die Umweltbilanz noch weiter.
