Um dies zu testen, führten die Forscher ein Experiment auf einigen Inseln vor der Küste von British Columbia durch. Dort sind frühere Top-Prädatoren wie Pumas, Wölfe oder Grizzlybären längst ausgerottet, so dass verwilderte Hunde ihre Position übernommen haben. Sie jagen und töten auf diesen Inseln wilde Waschbären (Procyon lotor), die ebenfalls Fleischfresser sind, aber im Nahrungsnetz eine Ebene unter den Hunden stehen. Die Waschbären wiederum ernähren sich von Roten Steinkrabben (Cancer productus), die bei Ebbe in den Gezeitentümpeln der Strände zurückbleiben. Für ihre Studie beschallten Suraci und seine Kollegen jeweils einen Monat lang bestimmte Strandabschnitte entweder mit Tonaufnahmen von Hundegebell oder mit den Lautäußerungen von Seehunden und Seelöwen, die keine Gefahr für die Waschbären darstellen. Dabei filmten sie nicht nur die unmittelbaren Reaktionen der Waschbären, sie untersuchten auch, wie sich das Jagdverhalten der Waschbären in dieser Zeit veränderte – ob sie beispielsweise weniger Krebse fingen.
Angst verändert das Nahrungsnetz
Das Ergebnis: Allein das Hundegebell löste bei den Waschbären sichtbar Angst aus: “Die unmittelbare Reaktion der Waschbären war es, ihre Beutesuche entweder ganz aufzugeben und die Gezeitenzone zu verlassen oder aber erhöhte Wachsamkeit zu zeigen und weniger gründlich nach Beute zu suchen”, berichten die Forscher. In dem Monat der regelmäßigen Beschallung mit Hundegebell verbrachten die Waschbären insgesamt 66 Prozent weniger Zeit mit der Beutesuche als bei Beschallung mit den Lauten der für sie ungefährlichen Seehunde und Seelöwen. Das hatte Folgen: Am Ende des Monats lebten in diesem Strandabschnitt 61 Prozent mehr Rote Steinkrabben, 97 Prozent mehr der sonst von den Steinkrabben vertilgte Krebsarten, 81 Prozent mehr Fische und 59 Prozent mehr Borstenwürmer, wie die Untersuchung ergab. Umgekehrt sank die Zahl der Groppen (Leptocottus armatus), einem kleinen Fisch, der in dieser Region den wichtigsten Nahrungskonkurrenten der Roten Steinkrabbe darstellt.
Reaktion eines Waschbären beim Klang von Hundegebell (Video: Justin Suraci)
“Unsere Ergebnisse demonstrieren eindeutig, dass schon die Angst vor großen Fleischfressern eine tropische Kaskade auslösen kann”, konstatieren Suraci und seine Kollegen. “Allein durch Manipulation dieser Angst mit Hilfe von Lautsprechern haben wir kaskadierende Effekte auf die Prädation und die Konkurrenz auf mehreren Ebenen dieses Nahrungsnetzes ausgelöst.” Vermutlich gebe es sogar noch weitaus mehr Auswirkungen dieser Angst, die im Versuch nicht erfasst worden sind, so die Forscher. Ihrer Ansicht nach sprechen diese Ergebnisse dafür, dass die Wirkung von großen Raubtieren auf ihre Ökosysteme bisher stark unterschätzt wurde, weil man diesen indirekten Effekt der Angst außer Acht ließ. Gerade für den Artenschutz und die Bemühungen der Wiederansiedlung großer Raubtiere in ihren einstigen Verbreitungsgebieten habe dies eine große Bedeutung. “Indem sie Angst hervorrufen, kann die Existenz der großen Fleischfresser schon als solches entscheidende Dienste für Ökosysteme und ihre Regulation leisten, die der Mensch nicht vollkommen ersetzen kann”, konstatieren die Wissenschaftler. “Es ist daher umso wichtiger dafür zu sorgen, dass die Raubtiere diese Dienste weiterhin ausüben können – auch wenn wir dafür unsere eigene Angst vor ihnen überwinden müssen.”
