Migration des Distelfalters ist doch nicht genetisch bedingt

Die Geoanalyse bestätigte das unterschiedliche Reiseverhalten der Distelfalter: 13 Individuen flogen mindestens 500 Kilometer weit, einige sogar bis zu 4000 Kilometer von Skandinavien in den Süden und überquerten sowohl Mittelmeer als auch die Sahara. Von den übrigen untersuchten Exemplaren flogen die meisten wahrscheinlich nur zwischen 140 und 240 Kilometer weit, von einem Startpunkt in Mitteleuropa aus, und blieben nördlich der Wüste im Mittelmeerraum. Die DNA-Analyse ergab allerdings wider Erwarten, dass es keinen genetischen Unterschied zwischen Kurz- und Langstrecken-Schmetterlingen gibt. Auch fanden die Biologen keine Verbindung der Reisemuster mit anderen körperlichen Faktoren wie dem Geschlecht, der Flügelgröße oder der Flügelform.

Entscheiden Umweltreize über Kurz- oder Langstrecke?

Aber wenn das Verhalten nicht an den Genen liegt, wie wird es dann gesteuert? Eine mögliche Erklärung für die unterschiedlichen Migrationsstile könnte sein, dass die Distelfalter die Streckenlänge als Reaktion auf Umweltbedingungen anpassen. Im schwedischen Spätsommer könnte beispielsweise die rasche Umstellung der Tageslänge der Startschuss für die Heimkehr in den Süden der Sahara sein, vermutet das Team. Im Gegensatz dazu nehmen die Falter in Südfrankreich, wo die Tage länger sind, diese Reize nicht wahr und fliegen daher nur kurze Strecken und verbleiben im Mittelmeerraum. „Es ist auch möglich, dass die hier beobachteten Unterschiede in der Migrationsdistanz ganz oder teilweise durch äußere Mechanismen erklärt werden können, darunter Unterschiede in der Parasitenlast, der Energiespeicherung und dem Stoffwechsel, der Windunterstützung und den Wetterereignissen oder sogar der Persönlichkeit“, schreibt das Team.

Folgestudien sollen nun klären, ob die Migration des Distelfalters tatsächlich auf Umwelteinflüsse zurückgeht und welche das sind. Dabei soll auch untersucht werden, ob sich Distelfalter in anderen Teilen der Welt, andere Schmetterlingsarten und andere Insektengruppen genauso verhalten oder ob das Phänomen einzigartig für den europäischen Distelfalter ist. Frühere Forschungen haben bereits gezeigt, dass Distelfalter eine 4200 Kilometer lange Überquerung des Atlantiks von Westafrika bis nach Französisch-Guayana in Südamerika bewältigen können. „Das Verständnis der Reisemuster von Insekten ist für den Naturschutz von entscheidender Bedeutung. Es ermöglicht, vorherzusagen, wie sich vom Menschen verursachte Umweltveränderungen in Zukunft auf die Insektenwanderung auswirken könnten“, erklärt Reich.

Quelle: Institute of Science and Technology Austria (ISTA); Fachartikel: PNAS Nexus, doi: 10.1093/pnasnexus/pgae586