Zugvögel jenseits von Europa

Als Hauptantrieb für das Pendeln zwischen den Kontinenten werden meistens die Härten des Winters genannt. Das klingt plausibel, aber es gibt auch eine etwas andere Deutungsmöglichkeit. „Tiere folgen dem Futter“, sagt Valentin Amrein. Während der kalten Jahreszeit ist das Nahrungsgebot für Vögel hierzulande stark begrenzt; im Frühling dagegen wachsen vor allem die Insektenpopulationen in Weltregionen mit gemäßigtem Klima schlagartig an. Sogar in arktischen Gefilden summt und krabbelt es dann plötzlich überall. Dank dieser Massenvermehrung verwandelt sich ein Großteil der nördlichen Hemisphäre vorübergehend in ein Schlaraffenland, wie Amrein erläutert. Durch die üppig sprießende Vegetation ist der Tisch für die Vögel dann reich gedeckt. Ob Nachtigall, Neuntöter oder Nonnengans: Die Vogelwelt nimmt diese Einladung nur zu gerne an.

Der Überfluss, der die Vögel hier empfängt, ist so groß, dass es auch noch für weitere hungrige Schnäbel reicht – die des Nachwuchses. Kleine, schnell heranwachsende Vögel brauchen viel Futter; das Nahrungsangebot entscheidet damit praktisch über den Bruterfolg.

Und dabei kommt auch wieder das Thema Heimat ins Spiel, gilt doch aus menschlicher Sicht der Ort als Heimat, an dem man geboren und aufgewachsen ist. Und dieser Ort liegt für die Zugvögel in den nördlichen Brutgebieten.

Für das Gelingen der alljährlichen Flüge ins Futterparadies haben die Zugvögel evolutionsbiologisch Höchstleistungen vollbracht. Am extremsten zeigt sich dies bei der pazifischen Population der Pfuhlschnepfen (Limosa lapponica baueri). Ihr bevorzugtes Brutgebiet ist das riesige Delta der Flüsse Yukon und Kuskokwim im Westen Alaskas, dessen Sümpfe im Sommer randvoll mit leckerem Kleingetier sind. Wenn der Herbstzug naht, setzen die Schnepfen noch einmal erstaunlich viel Speck an – für den bevorstehenden Nonstop-Flug nach Neuseeland oder Australien, eine Strecke von bis zu 13.500 Kilometern, die in acht bis elf Tagen zurückgelegt wird, meist ohne zu rasten oder gar zu schlafen. Für genug Treibstoff speichern die Vögel Energie nicht nur als Fett, sondern auch in Form von Proteinen. Ihre Brustmuskulatur vergrößert sich vor dem Abflug drastisch, dagegen schrumpft der Verdauungsapparat. Am Ziel angekommen, bilden die Tiere den körperlichen Umbau wieder zurück.

Pfuhlschnepfen sind echte Kosmopoliten. Angehörige unterschiedlicher Populationen trifft man auch in Europa, Sibirien, Indien, auf der Arabischen Halbinsel, in Südostasien und an den meisten afrikanischen Küsten. Nur Süd- und Mittelamerika meiden die Tiere. Lassen sich solche Wanderer einer Heimatregion zuordnen? Wohl eher nicht.

Manche Zugvögel wirken auch so, als wären sie in ihren Winterhabitaten wirklich zu Hause, etwa Ficedula hypoleuca, zu Deutsch der Trauerschnäpper. Ähnlich wie die Nachtigall verbringt er den größten Teil des Jahres im tropischen Westafrika. Trauerschnäpper kehren dort nachweislich zu ihren angestammten Bleiben zurück und besetzen für die Winterzeit feste Territorien, welche sie verteidigen. Die nur 13 Zentimeter langen Singvögel mausern sich sogar im Tropendomizil. Valentin Amrein zufolge ist eine solche lokale Verbundenheit auch für Nachtigallen denkbar, sie sei bisher nur noch nicht untersucht.

Ruheloser Kuckuck

Ein anderer wohlbekannter Fernzieher zeigt sich dagegen im Süden deutlich mobiler: der Kuckuck (Cuculus canorus). Der sucht zwar in Europa standorttreu immer wieder dieselben Brutreviere auf, wie der Biologe Karsten Thorup von der Universität Kopenhagen berichtet; nach der Fortpflanzung jedoch gehen die Tiere offenbar auf die Walz. Ein Forschungsteam unter Thorups Leitung hat 13 Kuckucke mit Satelliten-Peilsendern ausgestattet und konnte so deren Wanderungen bis zu vier Jahre lang verfolgen. Die Vögel ziehen von Europa über das Mittelmeer und die Sahara, pausieren in der Sahelzone und fliegen anschließend weiter nach Kamerun, Gabun und in die Kongo-Region. Die allermeisten Exemplare folgen dabei relativ festen Routen, bewegen sich aber in den Zielregionen ohne erkennbare Muster. Die Flugüberwachung zeigte, dass Cuculus canorus in Afrika ziemlich oft das Quartier zu wechseln scheint. So kann ein Kuckuck zum Beispiel einen Winter die meiste Zeit in einem Waldstreifen am Kongo verbringen, um dann im nächsten Jahr wochenlang im Buschland nahe der Grenze zu Angola zu bleiben. Wie es ihm grad gefällt.

Ganz planlos scheinen die Tiere allerdings nicht zu sein; sie tauchen – wenn auch manchmal erst zwei Jahre später – an früheren Aufenthaltsorten wieder auf. Karsten Thorup und seine Kollegen fanden heraus, dass dies wohl kein Zufall ist. Stattdessen fliegen die Kuckucke vermutlich bewusst bestimmte Gebiete an und überprüfen deren Bedingungen. Sind diese günstig, bleiben sie, wenn nicht, ziehen sie schnell weiter. Eine solche Strategie setzt ein sehr gutes geografisches Gedächtnis voraus. Die Vögel orientieren sich wahrscheinlich ähnlich wie Menschen an auffälligen Landschaftselementen wie Bergen und Flüssen, meint Thorup. Cuculus canorus kann bis zu zwölf Jahre alt werden – da kommt einiges an Reiseerfahrung zusammen.

Die Hintergründe für das Nomadentum des Kuckucks sind noch nicht eindeutig geklärt. Vermutlich ist auch hier wieder das Futterangebot entscheidend. Kuckucke gelten als Nahrungsspezialisten. „Ihre Hauptspeise sind Raupen“, erklärt Karsten Thorup. Je größer, desto besser; auch die haarigen, giftigen Arten werden nicht verschmäht. Eine solche Kost steht allerdings nicht jederzeit und überall in gleichen Mengen zur Verfügung. Sie ist sozusagen eine stark variable Ressource. Dementsprechend müssen die Vögel größere Raupenvorkommen aufspüren und legen dabei oft weite Strecken zurück. „Sie suchen die Gebiete mit dem meisten Grün auf“, beschreibt Thorup ihr Vorgehen. Das seien vor allem Regenwälder oder Regionen, in denen gerade die Regenzeit herrscht.

Beim Frühlingszug in den Norden legen die Kuckucke ihre Zwischenstopps – mutmaßlich wegen der Trockenheit – nicht wieder in der Sahelzone ein, sondern in Westafrika. Solchen Vagabunden ein Zuhause zuordnen zu wollen, erscheint sinnlos. Abgesehen davon gibt es auf dem afrikanischen Kontinent weitere Kuckucksarten, etwa der Madagaskar-Kuckuck (Cuculus rochii). Dieser reist alljährlich zwischen der gleichnamigen Insel und Zentralafrika hin und her. Cuculus poliocephalus wiederum, zu Deutsch der Gackelkuckuck, „brütet“ in Südasien (die meisten Kuckucke legen ihre Eier in den Nestern anderer Vögel und lassen ihren Nachwuchs von solchen Adoptiveltern großziehen), verbringt jedoch das Winterhalbjahr zwischen Kenia und Südafrika. Da der Verbreitungsschwerpunkt der gesamten Gattung allerdings offenbar in Afrika liegt, dürfte wohl auch der „europäische“ Kuckuck ursprünglich von dort stammen, meint Karsten Thorup. „Aber sie waren vermutlich schon immer Wanderer.“ Und zogen irgendwann nordwärts, den Wirtsvögeln hinterher.

Der Weg ist das Ziel

Eine noch stärker ausgeprägte Reiselust haben Forschende beim Neuntöter (Lanius collurio) nachgewiesen. „Dies ist für mich eine der faszinierendsten Vogelarten“, betont Elizabeth Yohannes, Wissenschaftlerin an der Schweizerischen Vogelwarte Sempach. Die Tiere folgen dem Ergrünen der Landschaften und beziehen mehrfach für längere Zeit Quartier. Seiner Lebensweise nach ist Lanius collurio eine Art fliegender Freibeuter, meint Elizabeth Yohannes. „Da passt auch die schwarze Augenbinde“, sagt die Forscherin lachend.

Auf dem Herbstzug fliegen viele Tiere zunächst von Westeuropa aus ostwärts, über den Balkan, und biegen erst dann gen Süden ab. Sie folgen dem Nil bis in den Südsudan und angrenzende Länder. Geeignetes Futter, sprich vor allem große Insekten, gibt es in den dortigen Buschlandschaften genug. Nach einem circa anderthalbmonatigen Aufenthalt geht es weiter nach Südost- und Südafrika. Manche Neuntöter ziehen in einem noch größeren Bogen über die Arabische Halbinsel, Somalia und Tansania nach Südafrika – eine Strecke von bis zu 10.000 Kilometern, wie Yohannes erläutert.

Lanius collurio vollzieht einen Schleifenzug mit unterschiedlichen Routen im Frühjahr und Herbst. Auf der Frühlingsreise zu den Brutgebieten fliegen die Neuntöter nicht wieder die Inlandroute, sondern ziehen entlang der ostafrikanischen Küste der Arabischen Halbinsel entgegen. Der zu dieser Jahreszeit wehende Monsun gibt den Vögeln dabei Rückenwind, was Kraft spart und die Flugzeit erheblich verkürzt, erklärt Yohannes. Über die Türkei geht es dann wieder nach Westeuropa. „Manchmal brauchen sie nur zwei Wochen.“ Und bald nach der Ankunft können sich die gefiederten Nomaden wieder dem Brutgeschäft widmen.

Neuntöter gehören, zoologisch klassifiziert, zu den Würgern; die Gattung ist auf dem afrikanischen Kontinent mit insgesamt 17 Arten vertreten. Viele davon kommen in der Großregion zwischen der Zentralafrikanischen Republik und Somalia vor. Das ist die „Vereinigungszone“, erklärt Elizabeth Yohannes. Dort treffe auch Lanius collurio jeden Herbst auf seine Verwandten. Nordostafrika könnte daher der Stammsitz der kompletten Würger-Familie (Laniidae) sein. Dennoch gilt der Neuntöter allgemein als Europäer, ist er doch hier zur Brutzeit weit verbreitet. Yohannes indes analysierte die stabilen Isotope in Federn und Blut von Neuntötern. Das Mengenverhältnis solch unterschiedlicher Atomvarianten gibt Hinweise auf jene Regionen, in denen Tiere gefressen, getrunken und sich aufgehalten haben. Die Körper der von der Wissenschaftlerin untersuchten Vögel scheinen den ersten Ergebnissen zufolge fast nur aus afrikanischem Material zu bestehen. Das klingt dann doch eher nach einer Heimat in der Ferne. //