Er und sein Team verwandelten Hautzellen durch die Behandlung mit speziellen Wirkstoffen und gentechnischen Verfahren in sogenannte Endoderm-Zellen. Aus diesem Zustand heraus reifen Zellen bei der Entwicklung des menschlichen Körpers zu funktionsfähigen Organgeweben heran. Die Forscher entdeckten die „Schalter”, die eine gezielte Transformation der Endoderm-Zellen in Leberzellen auslösen: Sie knipsten die richtigen Gene an und entwickelten schließlich eine Methode, die zur Bildung von Leberzellen führte. „Sie waren noch nicht ganz ausgereift – schienen aber auf dem Weg dazu”, berichtet Co-Autor Milad Rezvani.
Menschliche Leberzellen treten den Dienst in Mäusen an
Im nächsten Schritt transplantierten die Forscher die Zellen in Lebern von Mäusen einer speziellen Zuchtlinie. Das Immunsystem dieser Tiere bekämpft menschliche Zellen nicht und so konnten die Forscher die Entwicklung des Gewebes untersuchen. Die Mäuse befanden sich außerdem in einem Zustand, der einem menschlichen Leberversagen entspricht. Über einen Zeitraum von neun Monaten beobachteten die Forscher das Zellwachstum und überwachten die Funktion der Transplantate anhand von leberspezifischen Proteinen und Genaktivitäten.
Zwei Monate nach der Transplantation stellten die Forscher bei den Mäusen Anzeichen dafür fest, dass die transplantierten Zellen ihren Dienst tatsächlich angetreten hatte, sich also zu ausgereiften Zellen fortentwickelt hatten. Auch neun Monate später gab es keine Hinweise auf ein Versagen der Strategie, berichten die Wissenschaftler. Es war ihnen mit dem Ansatz gelungen, dauerhaft funktionstüchtiges Lebergewebe zu generieren.
„Es bleiben zwar noch einige Fragen offen, aber die Tatsache, dass diese Zellen voll ausreifen und noch Monate nach der Transplantation gedeihen, ist sehr vielversprechend”, sagt Co-Autor Holger Willenbring von der University of California in San Francisco. „Die Methode könnte sich daherzu einer Behandlungsmöglichkeit bei Lebererkrankungen entwickeln oder eine Alternativen zur Transplantation von Spenderorganen bieten”, hofft der Wissenschaftler.
