Entspannt im Wasser dümpeln

Wahrscheinlich hat der Appetit sie ins Wasser gelockt, vor etwa 50 Millionen Jahren: Die älteste bisher bekannte Urform der Seekühe stammt aus einer Fossilienlagerstätte in Jamaika. Ihre Knochen lagen im versteinerten Schlick einer urzeitlichen Lagune oder Flussmündung. Dieser Lebensraum könnte, wie seine heutigen Pendants auch, reich an allerlei Grünfutter gewesen sein – sprich Algen und Seegras. Ein gut gedeckter Tisch für diejenigen, die solche pflanzliche Kost zu nutzen wissen.

Ihre Vorliebe für Vegetarisches behielten die Seekühe in ihrer evolutionären Entwicklung bei. Die Sirenia, wie Fachleute sie nennen, sind die einzigen Säuger, die komplett an aquatische Habitate angepasst sind und sich pflanzenbasiert ernähren – im Gegensatz zu Robben, Walen und Delfinen, die alle auf Fisch, Fleisch, Mollusken oder Krill zurückgreifen. Der starke Fokus auf Grünfutter stellt den Verdauungsapparat vor gewisse Herausforderungen. Denn Seegras und Co. sind nicht unbedingt leichte Kost; sie enthalten meist massig Zellulose, welche sich mit tierischen Enzymen kaum verarbeiten lässt. Und anders als ihre Namenscousinen an Land, verfügen Seekühe nicht über mehrere Mägen. Stattdessen hat sich die Evolution etwas anderes ausgedacht: „Seekühe ähneln bei der Verdauung den Pferden“, erklärt der Biologe Aarin Allen von der Florida International University in Miami. Ein Großteil der Essensverwertung findet bei beiden im Hinterdarm statt. Der funktioniert praktisch wie eine Gärkammer, in dem Mikroorganismen die Arbeit erledigen. „Das ist ein langsamer Prozess“, betont Allen. Aber Sirenia haben’s normalerweise eh nicht eilig.

In flachen Tropengewässern schwimmen

Einst schien die Gruppe deutlich weiter verbreitet und artenreicher gewesen zu sein. Heute kommen weltweit nur noch vier verschiedene Seekuh-Spezies vor: Der Dugong (Dugong dugon) bewohnt die Küstengewässer des Roten Meeres, des Indischen Ozeans und des westlichen Pazifiks, während der Karibik-Manati (Trichechus manatus) von der US-amerikanischen Ostküste bis nach Brasilien anzutreffen ist. Auf der gegenüberliegenden Seite des Atlantiks liegt die Heimat des Afrikanisches Manatis, zoologisch Trichechus senegalensis. Er tritt vor allem in den Flüssen, Seen und Brackwasserhabitaten zwischen Mauretanien und Angola auf. Der vierte im Bunde ist Trichechus inunguis, zu Deutsch der Amazonas-Manati. Dies ist die einzige reine Süßwasserart und kommt nur im Einzugsgebiet des gleichnamigen Stroms vor.